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코로나19로 공식 봉축법회 5월 30일로 연기
“공동체 훼손한 우리 모두의 삶과 생활 되돌아봐야”
“안전하게 살아갈 수 있는 새로운 일상과 삶의 방식 찾아야”
호국불교 전통…‘국난 극복 위한 특별기도’ 등 계획

4월 30일은 부처님오신날이다. 대한불교 조계종은 코로나19 사태 대응에 동참하기 위해 사상 최초로 공식 봉축법회를 5월 30일로 연기했다. 또 코로나19 사태로 피해를 입은 지역과 주민을 위한 모금운동은 물론 국민적 의지 결집을 위한 ‘국난 극복을 위한 특별기도’ 등 국난 때마다 의연히 나섰던 호국불교의 전통도 재연하고 있다.

전국 지역 대표 신문사 모임(9개사)인 한국지방신문협회는 부처님오신날을 앞두고 조계종 총무원장 원행 스님을 만나 국가적 위기 상황에서 종교의 역할 등을 들어봤다.

 

- 정부의 코로나19 대응에 동참하기 위해 법회 중단을 결정했는데요.

“다른 종교단체보다 선제적으로 코로나19 감염예방과 확산 방지를 위해 각종 법회와 기도를 중단하고 각 사찰의 불교대학 교육 등을 연기했습니다. 또 국가무형문화재인 연등회와 부처님오신 날 봉축법회 연기라는 힘든 결정도 내렸습니다.

이는 국가적 위기 상황이고, 국민들이 감당하고 짊어져야 할 아픔과 고통을 함께 나누는 것이 종교의 존재 이유이기 때문입니다. 이것이 바로 부처님의 자비를 실천하는 길이기도 하고요.”

 

- 한 달에 한번 열리는 법회 중단으로 사찰들이 운영에 어려움을 겪었을 것 같은데요.

“물론, 법회 중단으로 대부분의 사찰이 재정적으로 심각한 어려움을 겪고 있습니다. 사찰 운영에 있어 어려움은 예상됐지만, 국민의 안전과 생명이 더 중요하기에 불가피했습니다. 1700년 불교 역사에서 어려울 때마다 솔선수범했으니, 이번에도 국가와 국민을 먼저 살리자며 전국 1만3000개 사찰을 설득했습니다.”

 

- 코로나19 사태를 겪으면서 종교 활동에도 적잖은 변화가 있을 것으로 보입니다.

“코로나19는 일상생활의 많은 부분을 변화시킬 것으로 예상됩니다. 불교 역시 비대면 법회 등 새로운 활동 영역을 준비하려 합니다. 이를 위해 코로나19 이후 우리들의 삶의 방식에 대한 토론은 물론 내부적으로는 코로나19가 발생하게 된 근본적인 원인에 대한 성찰과 이를 바탕으로 새로운 종교 활동 영역의 개척에 대해 심도 있는 논의와 공론의 장을 마련해 나가고자 합니다.”

 

-코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 상황에서 종교의 역할은 어떠해야 합니까.

“코로나19로 사람들은 크게 불안해 하고 있습니다. 이런 상황에서 종교는 사람들이 갖고 있는 불안과 외로움 등을 해소하고 어떻게 보듬어 안을 지를 고민해야 합니다.

불교에서는 우리가 사는 세계를 ‘인드라망’의 세계라고 부릅니다. 세상의 모든 존재들이 서로 연결되어 있는 그물망과 같다는 것이죠. 그런 측면에서 지구촌을 위협하는 코로나19 바이러스는 인간의 이익을 위해 뭇 생명들을 위협하고, 개인의 탐욕에 물들어 이웃을 멀리하고 공동체를 훼손해 왔던 우리의 삶과 생활에서 비롯된 것은 아닌지 되돌아봐야 합니다. 안전하게 살아갈 수 있는 우리의 새로운 일상과 삶의 방식을 찾아야 합니다. 이런 것을 만들어가는 것이 종교의 사회적 역할이라 생각합니다.”

 

- 힘들고 지친 국민들에게는 위기를 극복할 수 있다는 ‘희망’이 절실해 보입니다.

“임진왜란, 병자호란 등 국가가 위기에 처했을 때 스님들은 나라를 구하기 위해 희생을 마다하지 않고 분연히 떨쳐 일어났기에 한국불교를 호국불교라 칭하기도 합니다.

먼저, 부처님오신날인 4월 30일 부터 한 달간, 1만3000여 사찰에서 ‘국난 극복을 위한 특별기도’를 진행할 것입니다. 국민의 마음을 하나로 모아 국난을 극복하자는 의미를 담은 황룡사 9층탑을 등으로 제작해 한 달간 전시도 합니다.

그동안 조계종은 코로나19 사태로 극심한 피해를 입은 지역과 주민을 지원하기 위한 모금운동을 진행해 각 지역 및 기관에 지원물품과 성금을 전달해 왔습니다. 앞으로도 사찰에서는 어려움을 겪고 있는 주민을 위한 봉사와 지원활동 등을 이어갈 것입니다.”

 

- 의료진 등을 위한 프로그램도 운영한다고 들었습니다.

“코로나19 현장에서 헌신적 희생을 해 주신 의료진들은 정신적·신체적으로 너무나 많은 상처를 입으셨습니다. 그 분들의 상처를 치유할 수 있는 공간과 시간을 드리고자 합니다. 의료진 뿐 아니라 소방공무원 등 이번 국난 극복에 앞장서 주신 분들이 치유의 시간과 공간을 가질 수 있도록 하기 위해 ‘토닥토닥 템플스테이 프로그램’을 운영합니다. 신청자들은 템플스테이를 운영하고 있는 전국의 모든 사찰에서 ‘치유’의 시간을 가질 수 있도록 지원할 계획입니다.”

 

- 현대사회에서 불교 지도자의 역할과 지향해야할 리더십은 무엇이라고 보십니까?

“‘상구보리 하화중생’이라 했습니다. 위로는 깨달음을 구하고 아래로는 중생을 교화한다는 뜻이죠. 또 다른 말로는 ‘자리이타 성불제중’가 있죠. 중생과 함께 한다는 말로, 불교 지도자를 비롯해 우리 사회의 모든 지도자들이 갖춰야 할 제일 중요한 덕목이지 않을까 싶습니다.

다음으로는 화합의 리더십입니다. 요즘 사회는 끊임없는 갈등이 발생하고 있습니다. 어떤 측면에서는 우리 사회의 지도자들이 도리어 갈등을 유발하고 있는 것은 아닌지 염려스러운 상황들이 발생하고 있습니다. 나의 주장만을 내세우지 않고 나와 다른 다양한 의견에 귀를 기울이고, 서로 다름을 인정하는 속에서 화합을 도모하는 게 현대사회에서 매우 중요한 지도자의 리더십이라 생각합니다.”

 

● 원행스님은

1973년 월주 스님을 은사로 김제 금산사에서 출가했다.

그는 “공부하러 산에 갔다가 작심하고 출가를 했다”고 했다. 그 시절 1000일 기도를 했고, 매일 하루에 8시간 기도를 반복하는 34개월 동안, 그는 기다림이라는 걸 배웠다고 했다.

해인사 승가대학과 중앙승가대학을 졸업한 뒤 동국대 교육대학원과 불교대학원을 마쳤다.

2005년부터 2013년까지 금산사 주지를 역임했으며, 2018년부터 제36대 조계종 총무원장직을 수행하고 있다. 또 한국불교종단협의회 회장, 한국종교지도자협의회 대표의장, 한국종교인평화회의 대표회장도 맡고 있다.