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“고창학은 나의 취미활동이자 지역에 대한 봉사입니다. 고창은 세계유산으로 지정된 고인돌과 3곳의 조선전기 읍성이 남아 있는 등 연구할 대상이 많죠. 귀촌은 역시 탁월한 선택이었습니다.”

서울이 싫어 고창으로 귀촌한 (사)고창문화연구회 이병열 사무국장(52)은 지난 12년 간 고창의 역사와 문화를 조명하는데 많은 노력을 기울여 왔다. 현재 판소리공연단체인 ‘국악예술단 고창’ 대표와 고창문화연구회 사무국장을 맡아 고창학 정립에 매진하고 있으며, 백강전쟁기념사업회 사무총장과 한일문화교류연합회 전북회장으로 동아시아 평화를 위한 민간교류 활성화에도 노력하고 있다.

이 국장은 부안군 줄포면 출신으로 고창고를 졸업하고 공주사대 지리교육과를 졸업하고 동대학원에서 이학박사를 받았다. 대학시절 국제학생봉사단을 꾸려 매년 몽골과 캄보디아 등 해외봉사활동을 진행했으며, 통일운동을 위해 남북한대학생 교류에도 참여했다.

고창문화연구회는 2010년에 문화관광부 및 문화재청 소관의 비영리법인으로 설립되어, 현재 백원철 회장을 중심으로 100여 명의 회원이 활동하고 있다. 매년 고창학 학술세미나와 강연회를 열고, 고창학 정립을 위한 연구용역과 학술조사를 하고 있다.

현재 고창의 마을 12권, 연구보고서 11권, 면지 및 마을지 5권, 고창의 여러 성씨 등의 단행본 11권 등 총 39권을 발간했다. 이러한 연구·조사를 토대로 사회단체나 학교 등에서 고창학 강의를 매년 200회 이상 진행하고 있으며, 문화재청이나 고창군의 체험프로그램 개발과 운영에 적극 참여하고 있다.

이 국장은 “학창시절 지형학, 기후학, 토양학 등 자연지리를 굉장히 좋아했고, 특히 풍수지리에 관심이 많아 고인돌을 풍수지리로 풀어낸 논문 3편을 쓰기도 했다. 며 “학창시절 다양한 학문을 섭렵한 것이 지금의 고창학 연구에 매우 유용하게 활용되고 있다”고 말했다.

“고창고인돌이 세계 최고의 분포 및 밀집도를 갖고 있어 특히 관심을 갖게 됐다”는 이 국장은 “그동안의 고인돌 연구는 고고학 중심으로 이루어지다보니 ‘고인돌은 무덤이다’는 틀에서 크게 벗어나지 못하고 일반인의 접근도 없었다 그래서 처음엔 고인돌 입지를 풍수지리로 접근해 풍수지리의 출발이 한반도라는 자생풍수론의 근거로 삼고자 했다”고 밝혔다.

이 국장은 이러한 연유로 고창 도산리 탁자식 고인돌 연구를 통해 고인돌이 태양과 관련이 깊은 천제단이라는 확신을 갖게 되어 ‘천제단설’을 주장했다. 이후 고인돌의 배치나 덮개돌의 바위구멍은 당시의 문화 흔적으로 이해하고 이를 풀어보고자 태양과 별자리와 관련하여 연구했으며, 그 결과 최근에 고인돌의 배치와 바위구멍의 문화코드를 해석하게 됐다.

이 국장은 “고창학 연구는 인생의 절반을 산 나의 고향에 대한 봉사이자 취미활동”이라며 “언제 또 다른 변화를 할진 모르겠지만 그 전까지는 고창학 연구와 정립에 매진할 것이다”고 포부를 밝혔다.