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한 여론조사기관이 올해 첫 투표를 한 19세 신세대들에게 '정치인'하면 떠오르는 이미지가 뭐냐고 물었더니, 거짓말 부정부패 이전투구 철새 거드름과 같은 부정적 답변 일색이었다고 한다. 이제 막 선거권을 행사한 그들의 눈에 정치인의 모습이 이처럼 협잡꾼이나 싸움패 정도로 비쳐졌다면 이건 보통 일이 아니다. 나라의 장래를 걸머질 내일의 주역들이 벌써부터 정치에 혐오감을 갖는다면 외국 사람 수입해다 정치를 할 수도 없는 노릇이고 정말 큰 일이다.

정치인들이 신세대들로부터 그렇게 혹평을 받는 것은 자업자득이라고 밖에 달리 할 말이 없다. 하지만 모든 책임을 정치인들에게만 돌린는다는 것도 무리가 있다. 국민으로서의 태도와 개인으로서의 태도가 다르고 말과 행동 또한 달라 정치인들도 어쩔 도리가 없는 경우가 비일비재하기 때문이다. 대표적인 것이 내 앞에 큰 감놓기와 지역감정이다.

게다가 국민들 정치의식까지 높아져 둘 중 하나는 정치평론가 수준(?)이라 정치인들 처신하기가 여간 어렵지가 않다. 선무당이 사람 잡는다고 정치적으로 무슨 일만 터지면 전후사정 알아볼 것 없이 무턱대고 독설부터 내뿜는다. 그러니 건전한 정치문화가 자리잡을 틈이 없는 것이다. 여기다 언론까지 부화뇌동, 부정적인 면만을 부각시켜 융단폭격을 해대니 신세대들 눈에 정치권이 온전한 집단으로 보일 리가 있겠는가.

이탈리아 우스갯소리에 "어라? 비오네? 하여간 정치인들은 다 엉터리야!"라는 말이 있다. 동서양을 막론하고 정치인이 전지전능하기를 바라는 마음은 똑같은 모양이다.정치란 본래 욕먹는 것을 숙명으로 받아들여야 하는 직업이다. 시시각각으로 사람의 마음이 변하고 사회현상이 바뀌는데 무슨 재주로 개개인의 비위를 다 맞추고 그 많은 약속을 지킬 수가 있겠는가 말이다.

정치인들이 제일 먼저 갖춰야 할 자질은 단연 후안무치(厚顔無恥)다.꼭 나쁜 뜻에서 하는 말이 아니다. 정치인들에겐 공공의 이익을 위해 수시로 말을 바꿔야 할 상황이 닥치는데 도덕성만 앞세운다면 문제해결의 실마리를 찾을 수가 없기 때문이다. 기왕 국민을 위해 헌신하겠다는 각오로 정치에 뛰어들었다면 좌고우면할 필요가 없다. 돈 먹고 교도소에 가거나 지역감정을 부추겨 마음속에 국경선을 만드는 일이 아니라면. 더불어 정치를 보는 국민의 수준도 높아져야 하겠지만...