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서울과 지방은 정치나 경제뿐 아니라 문화면에서도 심각한 차이를 보인다. 전시회나 공연 등이 서울에만 몰리는 것이다. 지방에서는 수준 높은 작품을 감상하고 싶어도 아예 기회조차 주어지지 않는 경우가 많다. 이른바 문화의 소외요 양극화다.

이러한 문화 격차는 지방자치제 실시나 국토 균형발전 전략에도 불구하고 여전하다. 아니 오히려 심화되는 추세다. 지방에서는 기업유치를 아무리 외쳐봐도 자녀들의 교육문제나 문화 여건이 열악하기 때문에 오질 않는다. 왔다 해도 빈 몸만 올 뿐 주말이면 가족이 있는 서울로 다시 올라가 버린다. 돈도 역시 서울에 가서 쓴다. 이러니 지방이 피폐할 수 밖에 없다. 특색있는 지방문화도 고사되고 마는 게 현실이다. 그래서 국가 정책적으로 지방문화를 육성할 필요성이 강조된다.

마침 전북도가 각 정당의 17대 대선 공약 중 하나로 국립현대미술관 전북분관 유치를 포함시켰다. 다른 지방에 비해 우위를 보이는 서화분야를 특화해 ‘국제서화미술관’을 만들어 달라는 것이다.

우리는 이러한 주장이 지역문화를 살리는 좋은 방안이라고 생각한다. 이유는 두 가지다. 하나는 전북이 옛부터 이 분야에 특화할 수 있는 토대가 충분하다는 점이다. 전북은 음악에서 판소리, 미술에서 서화가 뛰어난 편이다. 창암 이삼만을 비롯 석정 이정직, 석전 황욱, 강암 송성용 등 한국 서단의 내노라하는 인물을 배출했다. 또 세계서예비엔날레가 열리고 있고 강암서예관 등이 그 맥을 잇고 있다. 지금도 서화작업이 어느 곳보다 활발하다.

둘은 국립현대미술관 입장에서도 지방분관을 둘 필요가 있다는 점이다. 과천에 자리잡은 국립현대미술관은 현재 관람객으로 넘쳐난다. 또 전 장르를 소화하기에는 한계에 이르렀다. 따라서 지방에 분관을 만들어 전문미술관을 육성할 필요성이 크다. 한때 서울관과 순천, 대구에 분관 건립을 추진한 바도 있다. 또 서울에 있는 국립중앙박물관이 유일한 국립박물관이 아니라는 점도 상기할 필요가 있다. 국립 지방박물관들이 그 지역에서 출토된 역사유물을 간직하는 등 훌륭한 문화공간 역할을 하고 있지 않은가.

이제 더 이상 문화의 중앙집권시대는 지났다. 정부가 나서 적극적으로 문화를 지방에 분배하고 육성하는 정책을 펴야 한다. 그런 점에서 국립현대미술관 전북분관 설치는 너무나 당연하다.