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산업과 경제가 발전하면서 차량, 열차등의 대형 교통사고를 비롯 화재, 가스폭발 등 재해가 증가하고 있다. 최근에는 등산인구가 늘어나면서 심장쇼크등 산악사고도 빈발하고 있다. 또한 가정에서의 심장마비, 뇌촐혈 등의 긴급환자 발생도 늘어나는 추세다.

이같은 대형 사고나 가정에서의 환자 발생 때에는 신속하고 숙련된 의료구조의 필요성은 새삼 강조할 필요가 없다. 사고로 사망한 긴급환자 10명 가운데 4명은 초기에 적절한 치료를 신속히 받았다면 살 수 있었던 ‘예방 가능한 사망’이라는 연구 결과가 이를 뒷받침해주고 있다.

긴급환자가 발생할 때 가장 먼저 현장에 달려가 의료조치를 하는 임무를 맡고 있는 곳이 119구급대다. 그런데 도내의 경우 119구급대원중 응급구조사 자격증이 없는 대원이 43%에 달해 위급상황에서의 인명 구조활동에 심각한 차질이 우려된다는 지적이다.

소방방재청에 따르면 도내에서 운영중인 119구급대 72개소에 근무하는 구급대원은 388명이며, 이 가운데 응급구조사 자격증이 없는 대원이 187명으로 43%에 이른다. 특히 과다출혈 환자에게 포도당 주입등 각종 주사관련 치료를 할 수 있는 대원은 전체의 13.1%인 51명에 불과하다. 2급 응급구조사는 환자의 기도 유지외에는 별다른 응급치료를 할 수 없고, 무자격 구급대원은 어떤 응급치료도 할 수 없도록 규정돼 있다. 1급 구조사가 출동하지 못할 경우 구급대는 위급환자의 생명을 살릴 수 있는 응급처치 보다는 환자를 현장에서 병원에서 빠르게 옮기는 단순기능에 머물 수 밖에 없다는 얘기다.

현재 도내의 경우 119구급대는 1개소당 평균 근무인력이 4.7명으로 서울, 제주. 부산에 이어 많은 구급대원이 활동하고 있는 것으로 나타났다. 그렇지만 이처럼 구급대원의 절반가량이 응급환자의 생명을 구하기 위한 적극적 응급조치를 할 수 없다면 구급대로서의 역할을 제대로 수행하지 못하고 있다고 보아야 한다.

구급체계는 국민의 생명을 다루는 가장 기본적인 안전망 가운데 하나이다. 정부는 위급환자 이송과정에서 기본적인 응급조치가 이뤄질 수 있도록 인력과 체계를 갖춰야 한다. 예산타령만 할 일이 아니다. 자격증 소지자에 대한 충원을 서둘러야 한다. 그게 여의치 않다면 자격증 미소지자에 대한 교육과정을 강화해 자격증을 취득케 하는 방법도 대안이 될 수 있을 것이다.