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이명박 대통령 당선인의 핵심공약인 한반도 대운하 건설을 위한 발걸음이 빨라지고 있다. 차기정부 출범후 당장 착공하겠다는 주장에서 한발 물러섰지만 특별법을 만들어 올해 착공하겠다는등 여전히 속도를 내고 있는 상황이다.

전북지역의 운하 물길도 윤곽을 드러내고 있다. 전북은 충주에서 시작해 공주―부여―군산으로 이어지는 충청운하의 종점에 위치하고 있다. 충청운하와 호남운하를 연결할 경우 군산 하구언에서 만경강―새만금―동진강―섬진강으로 물길이 이어져 운하 주변에 김제와 정읍등 도내 내륙권까지 포함된다.

이 당선인은 지난주 민주당사를 방문한 자리에서 “호남운하에 민자를 하겠다고 제안하는 사람이 있어 빨리 될 것 같다”고 언급했다. 당초 호남과 충청운하 건설을 재정투입을 통한 국책사업으로 추진하려던 계획을 민간사업 제안방식으로 전환하겠다는 얘기다. 이 당선인측은 이같은 방침전환 배경에 대해 ‘경제성이 충분하다고 판단됐기 때문’이라고 설명하고 있다.

한반도 대운하의 타당성및 경제성, 환경성 등에 대한 논란이 뜨겁게 달아 오르고 있지만 차기정부의 핵심공약인데다 이 당선인이 굳센 의지를 천명하고 있어 착공은 여론수렴 과정등을 거친후 시기만 문제라고 보는게 일반적인 시각이다. 이에 대한 대처를 소홀히 할 경우 자칫 차후에 낭패가 우려된다.

이미 다른 자치단체들은 발빠르게 대처하고 있다. 해당 자치단체 마다 운하사업 TF팀을 구성하는등 운하와 연계된 지역개발 청사진을 그리며 지역발전 효과를 기대하고 있다. 충청운하를 끼고 있는 충남도는 금강 개발을 획기적으로 앞당길 수 있는 호기로 여기고 다양한 정책발굴에 주력하고 있다. 이웃 전남도 역시 운하건설에 사실상 찬성 견해를 밝히고 자체적으로 추진해 온 영산강 뱃길 사업을 확대하고 수질개선 내용을 골자로 한 영산강 프로젝트를 인수위 TF팀에 건의했다.

전북도 역시 철저한 대비가 요구된다. 사업이 본격 추진될 경우 전북에 미치는 경제적 파급효과와 문제점등을 미리 파악해 보완책을 마련하기 위한 조사과정에 들어간 것으로 알려졌지만 이같은 방대한 일을 조직이나 기구 구성없이 추진해나가기가 쉽지 않으리라 본다. 지역의 특성이나 문제점은 전북도가 가장 잘 알 수 있다. 차기정부측과 소통을 위한 채널도 필요하다. 전북도는 이런 점등을 감안해 운하사업에 철저히 대비하기 바란다.