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호남의 공천 전쟁이 본격 시작됐다.

통합민주당에 공천을 신청한 예비후보들이 막판 공천관문 통과를 위해 사활을 걸고 있다. 전북에 주어진 여의도행 티켓은 모두 11장. 하지만 도내 18대 총선 입지자는 모두 76명으로 평균 6.9대 1다. 역대 총선 가운데 가장 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 공천 경쟁이 치열한 만큼 예비주자들의 총선행보도 더욱 첨예해지고 있다.

당장 오늘 공심위 면접을 앞두고 만반의 준비에 들어갔다. 예상질문과 답변을 만들어 예행연습을 하는가 하면, 공심위원들에게 좀 더 확실하게 어필할 수 있는 차별화전략 마련에 부심하고 있다. 다른 한편으로는 공심위원들의 성향을 파악하고 이들과의 연줄이나 다리를 놓을만한 인맥찾기에도 부산하다. 공심위원들이 그야말로 생사여탈권을 쥐고 있기 때문에 예비주자들이 공심위 통과에 올인하고 있는 것이다.

하지만 민주당 일각에서 호남 전략공천 얘기가 흘러나오면서 총선 입지자들 뿐만 아니라 도민들 사이에 강한 반기류가 형성되고 있다. 일부 예비후보는 마치 자신이 공천을 보장받은 것처럼 떠벌리는가 하면 일부는 확실한 공천 동아줄을 잡은 것처럼 행세하기도 한다. 이같은 기류에 시민사회단체들이 강력 반발하고 나섰다. 참여자치 전북시민연대와 익산시민단체연합회 등에서 전략공천에 대한 반대입장을 분명히 했다. 이른바 낙하산 공천, 밀실 공천, 계파 나눠먹기 공천은 절대 안된다는 주장이다.

사실 통합민주당 당규에는 전략추천(공천)이 가능하도록 명시해놓고 있다. 당규 21조에는 선거전략상 필요하다고 판단되는 경우 공동대표와 공천심사위원장이 합의하여 최고위원회 심의를 거쳐 국회의원 지역구 정수의 30% 범위내에서 전략추천지역과 후보를 추천하도록 규정했다. 따라서 당에서 마음만 먹으면 얼마든지 전략공천이 가능하다. 특히 전북에서도 선거전략상 필요하다면 전략공천이라는 ‘전가의 보도’를 휘두를수 있다.

그러나 전북이, 호남이 민주당의 전략지역은 절대 아니다라는 사실을 분명히 명심해야 한다. 전북은 전략지역이 아니라 민주당의 텃밭이다. 지난 1988년 13대 총선이후 20년동안 미우나 고우나 압도적 지지를 보내온 정치적 근간이자 구심점이었다. 때문에 전북을 전략지역으로 삼는다면 한나라당에서나 타당한 얘기다.

그럼에도 전북을 전략지역으로 포장하고 전략공천이라는 명분하에 맘대로 공천을 강행한다면 도민들의 거센 반발에 직면할 것이 분명하다. 민심은 언제든지 돌변할 수 있다. 지난 17대 총선때 남원·순창에서 무소속 이강래 후보에게 민주당이 금배지를 넘겨준 것이 그 대표적 사례다. 지난 2006년 지방선거에서도 지역정서를 등에 업은 열린우리당 대신 민주당 돌풍이 불었던 것도 이를 확실히 반증했다.

이번 총선은 그 어느 때보다 중차대하다.

10년만에 여야가 뒤바뀌어 치르는 첫 총선인데다 한국 정치가 보수와 진보 어느 방향으로 나갈 것인지 가늠하는 시험대다. 새정부의 소위 ‘강부자’ ‘강금실’ 내각인선에 따른 후유증 때문에 민심이반현상이 엿보이지만 여전히 보수 집권당인 한나라당의 강세가 예견되고 있다.

때문에 민주당이 대선 패배후 이반된 수도권 민심을 추스리고 견제의석을 확보하려면 정치적 텃밭인 호남에서 변화된 모습을 확실히 보여줘야 한다. 텃밭이라고 해서 “지팡이만 꽂아도 된다”는 식의 오만이 아직도 남아있다면 이번 총선에서도 대선패배의 전철을 피할 수 없기 때문이다. 오직 민심공천만이 민주당이 사는 길이다.

/권순택(정치부 부장)