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현대인의 식습관 변화는 농업의 패턴을 바꾸고 있는 추세다. 소비자들의 먹거리가 기존 원료 농산물 위주에서 2차 산품인 가공식품이나 3차산업인 외식에 의존하는 비중이 갈수록 커지고 있는 것이다. 우리나라의 경우 농수산 신선식품에 대한 소비지출은 지난 2000년 이후 성장세를 멈췄지만 가공식품 소비와 외식산업 비중은 계속 늘어나고 있는 것이 이를 입증해주고 있다.

이같은 식품의 가공, 보관, 운반, 조리및 소비단계에서 이뤄지는 제반 활동에 관한 산업이 식품산업이다. 이 과정에서 가장 필수적인 것이 제품의 안전성이다. 먹거리의 안전성이야 말로 인간의 생존과 직결돼 있기 때문이다. 지난 1월 일본에서 발생한 '중국산 농약 만두 사건'을 비롯 요즘 우리나라에서 큰 파문을 일으키고 있는 '새우깡 사건'등이 최근의 대표적 사례다.

지난해말 국가식품클러스터 지정을 받은 전북도는 올해들어 후속작업을 착착 진행하면서 사업 추진이 탄력을 받고 있다. 특히 이명박 대통령도 새만금사업과 R&D 중심의 식품클러스터를 연계한 식품산업 육성에 긍정적 입장을 보이고 있어 추진전망을 밝게 해주고 있다.

식품클러스터 추진에서 간과해서는 안되는 문제가 식품안전이다. 농가에서의 원재료 생산에서 부터 가공에 이어 출하 유통에 이르기까지 철저한 안전관리의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

물론 현재 농식품 안전을 담당하고 있는 기관이 없는 것은 아니다. 국립농산물품질관리원을 비롯 식품의약품안전청등 8개 국가기관이 이 업무를 맡고 있다. 하지만 이들 기관은 대부분 사전 지도나 예방위주 보다는 사후 단속이나 적발 위주의 기능을 하고 있다. 게다가 8개 기관으로 나눠 관장하다 보니 규제만 많을 따름이지 업무 효율을 기하지 못하고 있다는 지적이다.

따라서 이처럼 분산된 농식품 안전기관간에 네트워크를 구축해 식품 안전성을 최대 확보하는게 절대적으로 필요하다. 이같은 차원에서 전북도가 클러스터 활성화와 함께 식품안전관리지원센터 설립을 추진키로 한 것은 적절한 대안으로 여겨진다. 거듭 강조하지만 식품산업 분야 성패의 관건은 안전성 확보에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 안전 인증마크 부착 보다는 재료 생산에서 부터 가공, 판매 유통까지 안전성을 관리·지원하는 지원센터 설립이 소비자들에 훨씬 신뢰를 주는 시책이 될 것이다.