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국가식품클러스터를 성공적으로 추진하기 위해선 국가예산 확보가 관건이다.국가식품클러스터 조성사업은 당초보다 사업 규모가 6배 이상 확대됐다.하지만 내년도 국가 예산은 당초 계획대로 36억5000만원만 반영됐다.농림수산식품부는 지난 3월 전북생물산업진흥원에서 열린 업무보고에서 이명박대통령에게 국가식품클러스터를 6300억원 규모로 추진할 것임을 보고했다.농림수산식품부는 당시 FTA 체결 등으로 인한 농수산물 수입으로 농가들이 어려움을 겪는 상황에서 식품산업으로 돌파구를 찾는다는 취지로 이 방안을 내놓았다.

전북은 맛의 고장으로 불릴 만큼 전통식품산업이 발달됐다.전주 비빔밥 순창고추장 고창복분자 임실 치즈 등 전국적인 명성을 자랑하는 브랜드가 많다.지역총생산(GRDP) 중 농림산업의 비중이 11%로 전국 평균 3.7%보다 3.3배나 높다.제조 업체 중 식품관련 사업체 점유율이 39.2%로 가장 높다.여기에 식품관련연구기관이 많은 것도 강점으로 꼽힌다.한마디로 전북이 국가식품클러스터 조성사업의 모든 여건을 두루 갖추고 있는 셈이다.

이같이 최적의 여건을 갖추고 있지만 정부의 지원의지가 사업 첫해부터 약해 과연 계획대로 추진될지 미지수다.전북도는 이미 네덜란드 푸드밸리를 벤치마킹 할 정도로 만반의 준비를 다하고 있다.전북도는 국가식품산업클러스터를 식품전문단지와 식품가공 무역단지 2개축으로 나눠 추진할 계획이다.1단계는 2012년까지 총 3500억원을 들여 내륙권에 330만㎡의 식품전문단지를 만들고 2단계로 새만금 부지에 네덜란드 로테르담처럼 식품가공무역단지를 조성할 계획이다.

이대통령도 전북도의 구상에 찬사를 보낼 정도로 방향 설정을 잘 했다는 평가를 했다.식품산업클러스터는 식품회사와 마케팅을 돕는 지원기관,대학 및 연구기관,정부의 지원기관 등이 네트워크를 잘 형성해야 성공할 수 있는 사업이다.문제는 국가 예산 확보가 우선시 돼야 한다.농림수산식품부도 당초보다 사업 규모를 대폭 확대했을 때는 예산 확보 방안을 염두에 뒀어야 옳았다.만약 국가 예산 확보 방안도 없이 사업 규모를 늘려 잡았다면 국민 앞에 말 장난 하는 것 밖에 안된다.지금은 실용성을 중요시 해야 할 때다.아무튼 정부도 전북이 국가식품산업 수도로 새롭게 나도록 적극적인 지원을 다해야 할 것이다.