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전북도가 '포스트 새만금'으로 추진하고 있는 국가식품클러스터 조성사업이 정부의 예비타당성조사를 통과했다. 그동안 한국개발연구원(KDI)의 예비타당성조사와 관련해 부정적 관측이 흘러나와 염려가 컸던 터라, 여간 다행한 일이 아닐 수 없다.

식품산업 분야는 미래 신성장 동력 산업중 하나로 경제적 파급효과가 엄청나다. 흔히 세계 자동차 시장의 3배 규모에 달하는 것으로 알려져 있다. 이를 전북이 선점할 수 있는 기회가 주어졌다는 점에서 고무적이다. 다른 자치단체들이 눈독을 들였으나 전북이 유치했고, 이번에 정부의 예비타당성조사 관문을 통과함으로써 안정적으로 국가예산을 확보할 수 있게 되었다.

하지만 이번 조사의 통과는 그야말로 이제 첫발을 디뎠다는 뜻이지 너무 김칫국부터 마실 일은 아니다. 갈 길이 천리요, 넘어야 할 산이 첩첩이기 때문이다.

국내 최대 식품산업단지로, 동북아 식품시장의 전초기지가 되기 위해서는 우선 이를 선도할 대기업 유치가 관건이다. 국가식품클러스터가 성공모델로 삼고 있는 네덜란드 푸드밸리(Food Vally)는 '네슬레'같은 대기업이 입주했기에 가능했다. 삼성경제연구소도 최근 보고서를 통해 "네덜란드 푸드밸리 성공에는 '네슬레'의 참여가 결정적이었다"면서 "클러스터는 대규모 제조업체및 전문 연구기관의 참여가 없으면 성공이 불가능하다"고 진단한 바 있다.

전북도에서는 이미 국내외 115개 기업으로 부터 투자의향서를 확보했다고 밝히고 있다. 그러나 이 가운데 최종 투자할 업체가 몇개인지, 과연 네슬레 같은 대기업 유치도 가능한지 특단의 대책을 강구해야 할 것이다.

대기업 유치와 더불어 반드시 수반되어야 할 것이 R&D기능이다. 글로벌 연구수행 능력을 갖춘 국내외 연구소를 유치해야 산학연 삼박자가 맞는 클러스터가 가능하다. 전북도에서는 10개 이상의 연구소 유치를 목표로 세워놓고 있는데 상당한 인센티브 제공이 있어야 할 것이다.

덧붙여 식품전문단지 조성에 투입되는 5798억원 중 민간자본이 62.6%인 3627억원에 이르는데 이를 어떻게 할 것인지도 한국토지주택공사와 원만히 협의해야 할 것이다.

식품클러스터는 전북의 산업지형을 바꿔놓는 효자산업이 되어야 한다. 전북도와 정부 등이 머리를 맞대 좋은 결실을 맺길 바란다.