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(주)효성이 전주에 1조2000억 원을 투자해 탄소섬유 생산공장을 건립키로 했다. 효성은 14일 전북도청에서 전북도·전주시와 2020년까지 이같은 투자협약을 체결했다. OCI와 삼성의 투자협약에 이은 낭보가 아닐 수 없다.

한국토지주택공사(LH)의 경남 일괄이전으로 상심해 있던 도민들에게 희망의 빛을 던져 준 셈이다. 탄소소재는 첨단 미래산업으로 주목받고 있는 고부가가치 산업이어서 더욱 그러하다.

사실 효성의 탄소섬유 공장 설립은 어느 정도 예견된 일이었다. 하지만 탄소섬유 생산을 앞당겨 상용화하고 원천기술을 확보했다는 점에서 자랑할만하다. 이를 계기로 전북이 국내 탄소섬유의 거점으로 우뚝 섰으면 한다.

효성은 탄소섬유 양산을 위해 2013년까지 전주 친환경첨단산업단지 18만여㎡에 2500억 원을 우선 투자해 연생산 2000톤 규모의 공장을 짓기로 했다. 이어 2020년까지 연간 1만7000톤 생산규모를 갖출 예정이다. 이곳에서는 탄소섬유의 원재료 제조에서 원사까지 전 생산공정을 갖추게 된다. 국내 기술로 탄소섬유를 생산하기는 처음이다.

이번의 쾌거는 몇가지 점에서 의미가 있다. 첫째 산업기반이 열악한 전북에서 효성과 전주기계탄소기술원이 공동연구로 거둔 성과라는 점이다. 전주기계탄소기술원은 2003년부터 꺼져가는 국내 탄소산업의 불씨를 살렸고 국내 유일의 풀세트 생산체제를 갖추었다. 특히 연구진 대부분이 이 지역 대학 출신이라는 점에서 높이 평가할만 하다. 여기에 효성이 미래 가능성을 보고 과감히 투자한 것이 적중했다.

둘째는 원천기술을 개발했다는 점이다. 그동안 수입에 의존하던 것을 국산화했다. 2009년 범용(T-300) 탄소섬유를, 지난 3월 중성능(T-700) 탄소섬유 생산기술을 개발했다. 중성능의 경우 미국과 일본 등 극소수 기업만이 보유하는 기술이다. 이대로 가면 세계 최고의 기술개발도 멀지 않았다.

셋째는 탄소밸리의 토대가 된다는 점이다. 정부가 올해부터 전북에 1991억 원을 투자해 소재개발에서 완제품 생산까지 전 공정 기술개발과 이에 연계한 기업투자를 유치할 예정이다. 그렇게 되면 전북이 탄소산업의 허브로 등극할 수 있다.

그러나 앞으로 관련기업의 집적화와 연구개발, 우수인력 양성 등 넘어야 할 산도 없지 않다. 전북도와 정부, 도민들이 힘껏 성원해 주었으면 한다.