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김황식 국무총리가 21일 익산을 방문, 국가식품클러스터 홍보관을 찾았다. 정부의 추진 의지를 강조하기 위해서다. 그러나 익산 국가식품클러스터는 2007년 말 정부 공모사업에 선정된 후, 5년이 지났지만 LH의 내부 사정으로 아직껏 착공조차 못하고 있다.

이 사업이 원활하게 추진되기 위해서는 정부의 관심과 집중적인 투자만이 해법이다. 전북도와 도내 정치권은 이 사업이 속도를 낼 수 있도록 힘을 모아야 할 것이다. 국가식품클러스터는 2015년까지 익산시 왕궁면 일대 232만2676㎡ 부지에 조성되며, 6개 정부지원시설과 소프트웨어 시설, 150개 기업이 입주하는 등 총 5535억 원이 투입될 예정이다. 정부지원시설이 들어설 부지를 대폭 확대해 R＆D중심의 수출지향형 산업단지로 조성키로 한 것이다. 식품 기능성·안전성, 패키징시설, 시험공장, 임대형공장, 지원센터를 구축하고, 국내·외 식품기업·연구소·연관 산업체를 집적화한다는 청사진이다.

이 사업이 제대로 추진되기 위해서는 정부의 차질없는 예산 지원이 필수적이다. 각종 SOC시설을 갖추기 위해서는 2000억 원 가까운 국가예산이 투입되어야 한다. 해마다 예산 투쟁을 통해 사업비를 확보해야 하는데 이것이 차질을 빚을 경우 식품클러스터 조성은 늦어질 수밖에 없다. 또한 정부와 관련된 연구기관 등의 이전과 설립도 적극적으로 지원해야 한다.

이를 위해 전북도와 익산시, 그리고 농식품부는 정교하고 적극적인 추진 노력이 필요하다. 특히 이번 대선을 통해 새 정부가 강력한 추진 의지를 갖도록 해야 한다. 그런데 전북도가 발굴한 16개 대선공약에는 식품클러스터가 빠져 있다. 전북도를 비롯 새누리당과 민주통합당은 국책사업인 새만금사업에만 매달릴 게 아니라 식품클러스터 등 새로운 아이템에 관심을 가졌으면 한다. 새만금사업은 이제 국책사업인 만큼 정부에 맡겨야 할 것이다. 식품클러스터는 혁신도시로 이전하는 농촌진흥청과 산하단체, 관련기관 뿐 아니라 순창 고추장, 고창 복분자, 임실 치즈, 진안 홍삼 등 지역 식품산업과 연계될 수 있어 가장 좋은 성장동력 가운데 하나다.

국가식품클러스터는 동북아 식품시장의 새로운 중심으로 입지를 확실히 다져야 한다. 그러기 위해 전북도와 정치권이 합심해야 하고 차기 정부에서 강력하게 추진할 수 있도록 해야 할 것이다.