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(주)효성의 탄소섬유 전주공장이 13일 전주시 덕진구 팔복동 친환경복합산업단지에서 준공됐다. 이날 준공식에는 윤상직 산업통상자원부장관이 참석, 정부의 관심을 보여주었다. 하지만 정부에서 실무 장관이 참석하는데 그친 것은 아쉬움이 있다. 세계 시장 규모가 100조원 이상인 탄소섬유 시장에 대한민국이 공식 진출했다는 점, 일본과 미국에 이어 세계 세 번째로 T-700급 고성능 탄소섬유를 독자 개발했다는 점 등에 비춰볼 때 적어도 국무총리가 참석했어야 합당한 자리였다.

이날 준공된 탄소섬유 전주공장은 대한민국에 큰 이익과 자긍심을 가져다 줄 것으로 기대된다. 세계 경제가 어려운 상황이지만 탄소섬유는 황금알을 낳는 거위로 촉망받는 탄소산업의 핵심 분야다.

효성은 이번에 2500억원을 투자, 올해 2000톤 규모의 탄소섬유를 생산할 계획이다. 하지만 오는 2020년까지 1조2000억원을 투자, 탄소섬유 생산 규모를 연간 1만 4000톤 규모로 끌어올린다는 계획이어서 전주산 탄소섬유가 거둘 경제적 가치는 엄청나게 커질 전망이다. 세계 6위의 탄소섬유 소비국인 대한민국이 탄소섬유 생산국으로 도약하면서 올해 2000억 원 규모 등 향후 엄청난 수입대체효과를 가져올 것이다.

탄소섬유는 무게가 철의 5분의 1에 불과하고, 강도는 철의 10배에 달하는 고강도·초경량 기초복합소재다. 항공우주 분야는 물론이고 자동차 풍력 건설 스포츠 레저 등 거의 대부분의 산업분야에서 사용 가능한 첨단 소재이다. 따라서 탄소섬유 전주공장의 가치는 단순히 탄소섬유 생산에서 그치는 것이 아니다. 탄소섬유를 소재로 하는 관련 산업군들의 전·후방 연관성이 매우 커서 지역은 물론 국내 전체 산업에 미치는 파급효과가 크다. 수입대체효과와 전·후방연관산업, 신산업 육성 등 효과까지 감안할 때 탄소섬유의 가치는 더욱 상승하는 셈이다.

(주)효성이 투자한 이번 탄소섬유 전주공장 성과는 분명히 전주에서 출발했다는 점을 지적하지 않을 수 없다. 한국탄소융합기술원(구 전주기계탄소기술원)이 탄소섬유의 가치를 알고 끊임없이 연구개발에 매진하고 땀 흘린 결과물이란 사실이다. 전주기계탄소기술원의 연구개발 성과와 기술력, 전주시의 지원 등이 없었다면 효성의 투자는 없었다. 강신재 원장을 비롯한 실무진들의 노고가 너무 컸다. 하지만 다시 시작일 뿐이다. 전주는 이제 '세계 탄소산업도시 전주'를 향해 첫 발을 뗐을 뿐이다.