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지난해 우리나라 청년실업률은 9.2%로 사상 최고치를 기록했다. 청년 고용절벽이 눈앞의 현실이다. 전북지역은 더 심각하다. 통계청에 따르면 올해 2분기 전북지역 청년 고용률은 34.3%로 수도권 45.3%, 비수도권 39.6% 보다 낮다. 전국 17개 시·도 가운데 가장 낮은 수준을 나타내고 있다.

이렇다 보니 전북 청년 인재의 탈 전북 현상이 가속화되고 있다. 이는 비단 어제 오늘의 일이 아니다. 문제는 이러한 현상이 점점 더 심화되고 있다는 것이다. ‘2016 상반기 인구이동통계’에 따르면 올해 상반기에 전북을 떠난 사람이 1만7243명으로 이 중 무려 95% 정도가 청년으로 나타났다. 도내 청년 인구유출의 주요 원인 중의 하나는 지역에 청년들이 일할 수 있는 양질의 일자리가 부족하기 때문인 것으로 판단된다.

최근 청년 고용률 저하문제는 저성장 기조 지속, 성장과 고용의 연계약화, 인력수급 미스매치, 현장수요와 괴리된 대학교육 등이 복합적으로 작용한 결과다. 그러나 유독 전북지역에서 청년 고용률이 낮은 이유는 왜일까? 도내 기업의 99%가 중소기업이고 전북지역 노동자 중 88%가 중소기업에 종사하고 있다. 이러한 상황에서 도내 청년들은 중소기업에 취업해야 하지만 이를 거부하고 있다. 이에 지역 중소기업은 인력난에 시달리고, 청년은 양질의 일자리를 찾아 고향을 등지는 현상이 가속화되고 있다.

양질의 일자리는 임금, 직업안정성, 근무 만족감 등이 결정한다. 따라서 전북지역 중소기업을 청년인재들이 취업을 희망하는 실속 있는 기업으로 육성해야 한다. 기업 스스로도 시대적 상황에 맞게 임금의 현실화, 수평적 기업문화 정착, 복리 후생과 직원의 자아성취를 위한 지원 등을 게을리 해서는 안 된다. 대학들도 맞춤형 교육으로 인력의 수요와 공급의 미스매칭을 해소해야 한다. 또한 혁신도시로 이전한 공공기관의 지역인재 35% 의무채용도 반드시 명문화해야 한다. 특히 전라북도는 지역 청년들의 일자리 창출을 위해 우량기업 유치에 발 벗고 나서야 한다.

국가와 지역의 미래 성장 동력인 청년 인재들이 벼랑 끝으로 내몰리고 있다. 청년이 없다면 국가의 미래도 없다. 정치인이 존재하는 이유는 주민의 먹고 사는 문제를 해결하는데 있다. 먹고 사는 문제란 바로 일자리다. 전북지역 정치권도 지역 고용환경 개선으로 도내 청년들에게 좋은 일자리를 제공하는데 앞장서야 한다. 그렇지 못하면 지역 정치인은 존재 이유가 없다.