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4차 산업혁명이 화두다. 서비스 분야의 발달로 제조업 비중이 감소하고 탈산업화가 심화되어 왔으나 제조업이 전후방연관효과가 높고, 경제전체에 미치는 영향이 크기 때문에 미국, 독일, 일본 등 선진국을 중심으로 제조업이 다시 주목받고 있으며, 특히 정보통신기술(ICT)을 제조업에 접목시켜 제조혁신을 추진하고 있다.

우리나라도 세계 흐름에 무관할 수 없다. 경제성장의 주축이었던 제조업이 저출산 고령화에 따른 생산가능인구의 감소와 생산성 정체로 인해 성장잠재력과 경쟁력이 약화되고 있으며, 2010년 세계 3위였던 제조업이 2018년에는 6위로 떨어질 처지에 놓여 있다. 여기에 중국의 급속한 추격과 엔저의 장기화, 선진국의 제조업 르네상스 등이 대외적 위협요인으로 우리를 압박하고 있다.

이에 정부는 ‘4차 산업혁명’을 통해 우리 경제의 혁신성장을 추구하고 있으며, 산업·경제 분야에서는 제조업의 스마트공장 확산, 첨단 제조 로봇 개발, 자율주행차 고도화, 드론 산업 육성, 지능형 전력공급을 위한 스마트그리드 확산 등을 주요 추진 과제로 정했다.

특히 정부는 현재 우리 제조업이 겪고 있는 어려움을 극복하기 위해 제품의 기획·설계, 생산, 유통·판매 등 전 생산과정을 ICT와 융합해 최소비용·시간으로 고객맞춤형 제품을 생산하는 공장인 ‘스마트공장(Smart Factory)’의 보급·확산을 추진하고 있다.

산업통상자원부에 따르면, 스마트공장 보급은 2014년 277개, 2015년 1240개, 2016년 2,800개(누적 기준)로 계속 증가하여 2017년까지 중소·중견기업 스마트공장 5000곳의 보급을 목표로 하고 있다. 그리고 정부는 스마트공장 보급에 참여한 기업의 생산성 23% 증가, 불량률 46% 감소, 원가 16% 감소, 납기 35% 단축 등의 성과를 토대로 지난 4월 ‘스마트 제조혁신 비전 2025’를 발표했다.

지금까지 정부의 스마트공장 정책은 기술수요와 기반구축보다 보급·확산에 초점이 맞춰져 있어 올해 예산의 경우 스마트공장 예산의 총사업비 750억원 중 보급·확산에는 654억원이 책정되어 있지만 기반 기술 확보, 스마트공장 구축과 고도화 예산은 94억원에 불과하다. 그러나 스마트공장 예산을 기반구축이나 모델공장 건설, 고도화 사업 관련 예산 등을 늘려야 양질의 스마트공장 구축이 가능하다.

이와 함께 지금까지 정부의 스마트공장에 대한 접근 방법을 개선해야 한다. 즉, 공급 중심에서 수요자 중심으로 전환해야 하며, 공장에 필요한 기술이 무엇인지, 실제 필요한 내용이 무엇인지를 각 사업장에서 고민할 수 있도록 해줘야 한다. 현장에서는 기술은 있지만 판로가 없어 개발하지 못한다는 목소리가 많다. 수요의 중요성에 대한 인식이 무엇보다 중요한 것이다.

한편, 일부에서 스마트공장의 확산에 따른 일자리 감소를 우려하고 있다. 하지만 해외 시장조사기관 마켓앤마켓(Markets and Markets)에 따르면, 전세계 스마트공장 시장이 2016년 462억달러(약 52조1000억원)에서 2020년에는 566억달러(약 63조8000억원) 규모로 증가할 것으로 전망하고 있으며, 4차 산업혁명으로 줄어드는 인력 대신에 시스템 개발·제어인력과 로봇코디네이터, 정비예측전문가 등 새로운 일자리가 창출되고 기존 인력은 재교육을 통해 보다 전문적인 일자리를 찾을 수 있다는 것을 스마트공장 등 제조업 혁신을 추진하고 있는 선진국의 사례를 통해 입증되고 있다.

2016년 현재 전라북도의 스마트공장 보급률은 전국 보급 공장수 대비 2.5%인 70개에 불과하다. 이에 지난 4월 도내 34개 제조업체가 정부와 제조업의 경쟁력과 생산력 강화를 위해 스마트공장 지원사업 업무협약을 체결했다. 스마트공장으로의 전환을 통해 도내 중소·중견 제조업체들의 제조경쟁력이 고도화되고 지속가능한 경쟁력 확보와 수출활력 제고로 이어져 제조업의 근본적 체질 개선으로 우리나라 제조혁신의 모델로 우뚝섬과 아울러 스마트시티, 스마트공장이라는 새로운 시스템에 걸맞는 새로운 일자리가 보다 많이 창출되기를 기대해 본다.