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제7회 전국동시지방선거의 총성이 울렸다. 지난 24~25일 이틀 동안 후보자 등록을 마치고 본격적인 선거운동 레이스에 돌입한 것이다. 전북지역의 경우 도지사와 교육감, 시장·군수, 광역 및 기초의원 등 총 252명의 지역 일꾼을 뽑는 이번 선거에 모두 580명이 등록을 마쳐 2.30 대 1의 경쟁률을 보였다. 이 같은 경쟁률은 2014년 치러진 제6회 지방선거의 2.37대 1에 비해 다소 낮은 수치다.

이번 지방선거에는 ‘지방이 없다’는 말이 나오고 있다. 남북정상회담을 비롯해 일단 무산된 북미정상회담 등 비핵화 의제와 개헌, 드루킹 사건, 조양호 한진 일가의 갑질 등 굵직굵직한 쟁점들이 연달이 터져 나왔다. 나아가 이번 선거는 문재인 대통령의 높은 지지율로 인해 더불어민주당의 독주가 예상돼 관심이 더 낮아졌다. 전북의 경우 2년 전 총선 때 민주당과 경쟁관계에 있었던 국민의 당이 분화되면서 30년 가까운 민주당의 독식구조가 되살아나고 있다. 그렇지 않아도 지방선거는 대선이나 총선에 비해 뒷전으로 밀리는 경향이 없지 않았다. 오랫동안 중앙집권화에 길들여져 지역의 이슈보다는 중앙의 이슈에 지역민들도 더 관심을 가져온 탓이다.

하지만 이는 잘못된 사고다. 어떤 선거가 ‘나’와 가까운지를 생각해 보라. 지역민의 삶을 가장 가까운데서 영향을 미치는 게 도와 시군, 교육청이 아닌가. 쓰레기 처리, 상하수도 문제에서부터 도로 건설, 병원 설립, 아파트의 고도제한, 학교의 이전과 설립 등이 모두 지방자치단체장과 교육감의 권한이다. 그런데도 우리는 중앙만을 바라보는 해바라기였다. 그런 만큼 이제 보름 앞으로 다가온 지방선거에 관심을 가져야 한다.

특히 상대적으로 관심이 저조한 교육감과 지방의원 선거에도 눈길을 주었으면 한다. 교육감은 미래의 주역인 유아에서부터 초중등 학생, 평생교육까지 책임지는 막중한 자리다. 막대한 예산과 교직원 인사권, 학교 인허가권 등의 권한을 갖는다. 또 지방의회는 자치단체와 함께 풀뿌리 민주주의를 이끄는 수레바퀴의 한 축인데도 누가 나왔는지 모르는 경우가 많다. 지방의회는 자치단체를 감시하는 역할은 물론 조례 제정, 예결산 심사. 행정사무감사 등을 실시한다. 이들의 일거수일투족은 지역민의 삶과 밀접히 연결돼 있다.

이제 지방선거가 코앞에 다가왔다. 선거기간 동안 관심을 갖고 냉정하게 심판했으면 한다. 선거 결과에 대한 책임은 우리들의 몫이기 때문이다.