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완주군산단에 본사를 에너지 관련 기업 가온셀(주)이 최근 사우디로부터 대규모 투자를 끌어내 주목을 받는 가운데 이번에는 이 회사 CEO인 윤경용 대표(59)가 세계적 투자 콘퍼런스에 주요 연사로 나서 화제다.

윤 대표가 연사로 초대받아 연설한 무대는 지난 7일부터 이틀간 홍콩에서 열린 `세계미래투자포럼(FII, Future Investment Initiative)`의 아시아 경제정상 회담 자리.

`사막의 다보스 포럼`으로 불리는 FII는 2017년부터 세계 오피니언 리더들이 모여 금융과 투자에 초점을 맞춰 매년 정기포럼과 주요 정책을 다루는 의제로 삼는 콘퍼런스를 열어왔다. 윤석열 대통령이 앞서 지난 10월 사우디아라비아에서 열린 이 포럼에 참석해 한국 투자를 요청하기도 했다.

이번 홍콩 콘퍼런스에도 1000여명의 글로벌 투자자와 정책 입안자, 혁신가, 비즈니스 리더들이 참석해 AI 등 `기술이 라이프스타일과 일자리에 미치는 영향`  등 향후 10년의 인류 중심 흐름을 논의했다고 윤 대표는 전했다.

구글의 AI 책임자, 세계 이스포츠 연맹 회장, 태평양도서국포럼(PIF) 의장, 노르웨이 전 총리, 이탈리아 전 총리, 호주 전 총리, 독일 외교부장관, 호주 전 총리 등이 주요 참석인사 명단에 올랐다.

연세대에서 `초전도 및 핵융합`으로 박사 학위를 받은 에너지 전문가인 윤 교수는 연료전지 전문기업인 가온셀에 영입돼 메탄올 연료전지 기술을 세계 최고 수준으로 올려놓았다는 평가를 받는다. 그런 전문적 역량을 인정받아 이번 포럼의 주요 연설자와 토론자로 초대됐다.

"미래에 화석 연료 에너지는 존재할 수 없다. 이를 대신할 신 에너지가 필요하다. 신재생에너지는 간헐적이고 안정적이지 못하다. 기존 화력발전소와 같은 에너지를 위해서 저장이 필요한 데, 1시간 저장 분량의 ESS 저장장치를 설치하려면 원자력 1기 건설에 필요한 비용이 들어간다. 에너지를 다른 형태로 저장하는 게 수소지만, 수소를 어떻게 저장할 것인지 해결책이 나오지 않았다. 안전한 형태가 메탄올이다. 결국 미래에너지는 매탄올이다."

그는 `미래에너지와 에너지전환`을 주제로 30여분에 걸친 영어 연설을 통해 미래에너지의 종착점이 메탄올이라는 메시지를 이렇게 던졌다.

"수천 명이 초청된 세계 리더들 속에서 30명만 초청 연설자로 나설 수 있는 무대에 오를 수 있었던 것은 제 영광뿐 아니라 메탄올 비전과 가온셀 기술을 제시함으로써 가온셀을 글로벌 기업으로 진출하는데 발판을 마련했다고 봅니다."

최근 1조 4,000억원대 사우디프로젝트 투자를 확정 짓는 데 주도적 역할을 한 윤 대표는 이번 콘퍼런스를 통해 가온셀이 세계적인 미래에너지 선도기업으로 위상을 높인 계기가 됐다고 말했다.

전남 순천 출신의 윤 대표는 컴퓨터 1세대 중심에서 활동했으며, ICT, 인공지능, 메타버스, 멀티미디어, 초전도, 전기전자, 전기화학 등 여러 분야에 걸쳐 연구활동을 해왔다. 2012년부터 페루 산마틴 대학 석좌교수로도 재직하고 있기도 하다. 12년 전 사우디에 식물공장인 스마트팜을 조성한 것을 계기로 사우디 왕실과 인연을 맺었으며, 가온셀 대표이사를 맡은 지 1년 10개월만에 사우디 대규모 투자를 이끌어낸 저력을 과시했다.