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완주군의회가 ‘완주군 시(市)승격연구회’라는 별도의 조직을 꾸려 진행했던 '완주군 시 승격 방안 연구용역'의 최종 결과가 최근 발표됐다. 완주군의 눈부신 성장세에도 불구하고, 시로 승격하기에는 아직 준비가 덜 되었다는 것이 결론이며, 시승격을 위해서는 2만이상의 도시가 2곳, 총인구가 15만이 되어야 하기 때문에 현 상황에서는 승격기준 완화 등 법률개정이 전제 되어야 한다는 내용이다. 

애석함을 품고 연구 결과를 더 살펴보니, 결이 조금 다른 내용 하나가 눈에 들어왔다. 완주군이 전주시와의 통합을 통해 행정 효율성 및 경제적 시너지를 확보하고, 이를 통해 경쟁력 있는 도농복합시로 한 차원 더 업그레이드 될 수 있다는 내용이 담겨 있었던 것이다. “완주 지역을 특화된 발전 모델로 설정하고, 로컬푸드, 스마트팜, 수소산업 등 특화산업을 육성하는 한편, 문화 예술 기반의 창작 공간을 확대함으로써 완주 전지역의 균형발전을 꾀할 수 있다.” 완주군 시 승격을 연구한 전문가들도 전주와의 통합을 통해 완주가 더 성장할 수 있다고 제안하고 있었다.

그런데 이 제안, 어딘가 익숙하지 않은가? 맞다. 완주·전주 통합을 희망하는 시민들이 수없이 반복해 말했던 바로 그 이야기다. 완주군은 전주시와의 통합을 통해 시 승격이라는 목표를 지금 당장 이룰 수 있을 뿐 아니라, 인구 약 75만 명, 면적으로는 인천광역시에 버금가는 규모의 도시로 거듭날 수 있다. 심지어 완주지역이 소외되지 않는 ‘균형발전’을 이루면서 말이다.

그런 일이 가능하다는 사실은 우리보다 조금 먼저 미래에 도착한 청주시가 직접 증명하고 있다. 통합 후 지난 10년 사이, 청주시의 투자 유치 실적은 3배, 제조업체 수는 4배 많아졌다. 그 결과 지역내 총생산(GRDP)은 63.4%, 무역수지는 무려 2배가 넘게 올랐다. 지방세 수입도 약 8870억원에서 1조 2600억원 대로 1.4배 늘었다. 수도권을 제외한 모든 지역에서 소멸을 걱정하는 동안 통합 청주시가 지난 10년 동안 이루어낸 성과이다.

청주시민이 실생활에서 체감하는, 정주 여건도 월등히 좋아졌다. 포장도로는 17%가 늘었고, 문화기반시설이 10%, 체육시설은 무려 101.6% 많아졌다. 의료시설과 약국 등도 약 20% 가까이 늘었다. 제조업체 등 회사가 많아지니 고용률과 경제활동 참가율이 개선된 것은 당연한 일이다.

특히 강조하고 싶은 점은, 총 28개 산업단지 중 청원군 지역에 24개 단지가 개발되어 지역 경제의 활성화와 지역 균형발전에 기여하고 있다는 사실이다. 통합 전 청원 지역 주민들 역시, 지금 완주군 일각에서 우려하는 것처럼, 소외될 수 있다는 걱정을 했던 것으로 알고 있다. 하지만 그 우려는 현실이 되지 않았다. 지난 10년 동안 청주시는 청원군 지역을 중심으로 약 470여 건의 사업을 추진하며, 지역 균형발전 예산 2000여억원을 투입해 농촌 지역 인프라 구축과 지역 특화사업을 진행해 왔다. 그 결과가 산업단지의 입지에서도 나타나고 있는 것이다. 

청주시의 선례와 완주군 시승격연구회의 연구용역은 입이라도 맞춘 듯 똑같이 말하고 있다. 완주군의 꿈인 시 승격과 지역 발전이, 전주시와의 통합을 통해 훨씬 효율적으로 추진될 수 있다는 사실이다. 그러니 통합을 둘러싸고 종종 벌어지는 작금의 시끄러운 논란들은 얼마 남지 않은 2024년 내에 전부 마무리해 버리자. 그리고 내년 이맘때에는 완주군민과 전주시민이 한자리에 모여 통합시는 물론, 더 나아가 전북특별자치도 전체가 비상할 수있는 방법을 함께 고민하자. 이런 상상만으로도 다가오는 새해가 벌써 기대되지 않는가.

성도경 비나텍주식회사 대표이사