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"내 생애 최고의 순간은 브리티시여자오픈 우승이었다. 반드시 우승컵을 지키겠다"

 

한국여자골프의 지존 신지애(21.미래에셋)가 30일(한국시간) 잉글랜드 랭커셔의 로열 리덤 앤 세인트 앤스 링크스(파72.6천492야드)에서 개막하는 시즌 마지막 메이저대회 리코 브리티시여자오픈에서 타이틀 방어에 나선다.

 

국내에서 1인자로 군림했던 신지애는 작년 이 대회에서 정상에 오르면 자신의 존재를 세계 골프팬들에게 각인시켰다.

 

이 대회를 시작으로 작년에 모두 3개의 우승컵을 들어올렸던 신지애는 올해도 2승을 추가하며 이제는 세계랭킹 1위 자리를 넘보고 있다.

 

이달 중순 US여자오픈을 마치고 귀국해 잠시 휴식을 취한 뒤 출국한 신지애는 "에비앙 마스터스도 큰 대회지만 브리티시여자오픈에 더 애착이 간다"며 미국여자프로골프(LPGA) 투어 정식 멤버가 된 뒤 처음 치르는 타이틀 방어전에 대한 욕심을 숨기지 않았다.

 

한동안 상금 랭킹 1위를 달리다 2위로 밀려난 신지애는 총상금 222만달러가 걸린 이 대회의 우승 여부에 따라 새로운 여제의 등장을 알릴 수 있는 절호의 기회를 잡은 셈이다.

 

브리티시여자오픈은 2001년에야 메이저대회로 승격돼 역사는 길지 않지만 신지애 이전에 2001년 박세리(32.2001년), 2005년 장정(29.기업은행)이 우승한 인연을 맺고 있다.

 

신지애 이외에도 역대 최강의 멤버로 구성된 한국 군단은 US여자오픈 우승자 지은희(23.휠라코리아), 시즌 1승과 함께 상금랭킹 3위를 달리는 김인경(21.하나금융) 등 누구라도 우승 경쟁에 뛰어들 선수들이 즐비하다.

 

2007년 이 대회 우승자 로레나 오초아(멕시코)가 부진을 거듭하면서 춘추전국시대가 돼 버린 올 시즌 LPGA 투어에서 베테랑 크리스티 커, 크라프트 나비스코 챔피언십 우승자 브리타니 린시컴과 폴라 크리머 등 미국 선수들의 도전이 만만치 않다.

 

하지만 무엇보다도 여자선수들에게는 낯선 링크스 코스를 어떻게 공략할 것인지가 우승컵의 향방을 좌우할 것으로 보인다.

 

대회가 열리는 로열 리덤 링크스는 남자대회 브리티시오픈의 순환 개최지 중의 하나이자 1998년과 2003년, 2006년 세 차례 브리티시여자오픈이 열렸다.

 

200여개의 벙커로 무장한 로열 리덤 링크스는 잉글랜드 북서쪽 대서양과 접해 있어 비바람까지 몰아치면 난공불락의 요새가 된다.

 

1998년 이곳에서 열렸던 브리티시여자오픈에서 출전했던 박세리는 무려 20오버파 308타를 적어낸 뒤 "정말 끔찍했다. 다시 떠올리기도 싫다"며 몸서리를 친 적이 있다.

 

신지애가 작년 대회 우승자지만 당시 서닝데일 골프장은 내륙에 위치해 비교적 좋은 날씨 속에서 경기할 수 있었다. 역대 대회 최소타 기록(19언더파 269타)도 모두 서닝데일 골프장에서 나왔다.

 

2007년 오초아가 골프의 고향이라 불리는 스코틀랜드 세인트 앤드루스의 올드코스에서 5언더파 287타로 우승했을 때는 파73에 전장 6천638야드로 쉽게 세팅해 링크스 코스의 의미를 살리지 못했다는 지적을 받기도 했다.

 

하지만 로열 리덤 링크스는 2003년 6천306야드, 2006년 6천463야드, 올해는 6천492야드로 점차 전장을 늘리면서 링크스 코스의 진면목을 보여줄 태세를 갖추고 있다.