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김병철 김제시 기술보급과장

요즈음 웰빙시대에 맞는 소비패턴이 자리를 잡아 가고 있다. 그래서 농산물 소비는 친환경적이며 양보다 질 위주의 선택적 소비가 증가하고 있다. 또한 바쁜 일상생활로 인해 장류나 밑반찬류의 일부 가공식품을 직접 만들기 보다는 구입해서소비하는 경향으로 흘러 가고 있다. 이러한 소비패턴에 부응해 우리 농산물의 소비 확대를 위해 지역의 신선한 농산물을 가공해서 대도시 소비자들에게 직거래함으로써 소비자들에게는 안전한 먹거리를 공급하고 농업인에게는 농산물의 안정적인 소비확대와 부가가치 향상으로 소득을 높여줌으로써 도시민과 농업인이 서로 상생하는 여건이 조성될 수 있다. 이와 같은 농산물 가공식품은 자동화와 획일화 된 시설에서 대량으로 생산하는 것 보다는 농업인들이 자기만의 전통적인 손맛을 재연해 그 맛을 즐길 수 있는 소비자층을 확보하고 유통 판매망을 넓혀 나가도록 하며, 이시점에서 소규모 가공 창업농을 적극 발굴하고 육성하는 일에 전폭적인 지원이 필요할 것으로 여겨진다. 소규모 가공 창업농의 확대는 우리 농촌에 다음과 같은 순기능의 영향을 준다.

 

먼저, 웰빙을 원하는 소비자들에게 안전한 먹거리를 선택적으로 구입할 수 있는 여건을 조성해 준다. 요즈음 먹거리에 대한 안전성이 중요시 되면서 소비자들이 믿고 구입할 수 있는 농산물이나 가공식품들의 직거래가 점점 증가돼 장류·조청·과일즙 등 가공식품의 다양한 상품화가 많아졌고 농가별로 고유의 맛과 제조기술을 바탕으로 소비자들과 직거래를 활발하게 추진할 수 있는 여건이 만들어 지고 있다. 소비자들은 이러한 직거래를 통해서 가족들의 입맛에 맞는 상품을 선택적으로 상품을 소비해 가족의 건강까지 지킬 수 있다.

 

둘째, 지역 농산물의 소비 확대와 부가가치 향상으로 농업소득이 증대된다. 농업인들이 개별적 또는 마을별로 직접 재배하고 그 지역에서 원료를 쉽게 확보할 수 있는 농산물을 가공해 판매함으로써 지역 농산물들을 더 많이 소모시키고 단순히 원료로 판매하는 것 보다는 가공을 통해 부가가치가 상승돼 농업인의 효자역할을 한다.

 

셋째, 새로운 일자리 창출과 유휴노동력의 연중 활용으로 농업 생산성이 향상된다. 소규모 가공 창업농 육성은 농업인들에게 새로운 일자리를 만들어 주고 농업 외 소득을 높여주며, 농번기에만 한정된 영농으로 노동 생산성이 낮았으나 농한기의 농촌 노동력까지 활용함으로써 농업의 생상성을 높일 수 있고 농업인 경제활동 참여 확대에 따른 활기찬 농촌을 만들어 나갈 수 있다.

 

넷째, 농산물의 홍수 출하를 조절해 가격의 안정화를 도모할 수 있다. 농산물을 가공하는 농업인들은 수확한 농산물의 저장성을 높여 필요한 시기에 연중 소비할 수 있는 만큼 수확기에 있는 농산물의 일시적인 시장 출하를 막아 농산물의 활용도를 높이는 등의 가격 안정화에도 도움이 된다.

 

끝으로 대대로 내려오는 전통 손맛의 맥을 이어갈 수 있고, 더불어 다양한 농촌체험거리를 제공할 수 있다는 점이다. 손맛을 살려 낸 가공식품들은 대량적으로 획일화 된 가공식품과는 차별화가 되기에 도시 소비자가 선호하며 더 경쟁력이 크다. 이런 소규모 가공사업이 합법적으로 운영될 수 있도록 확대 지원이 필요하며, 요즈음 활기를 띄고 있는 농촌관광과 연계해 도시 소비자나 학생들에 대해 우리 음식과 먹거리를 통한 다양한 체험거리를 줄 수 있다.