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‘리듬체조 요정’ 손연재(21·연세대)가 미국 CNN이 스포츠계 인물을 집중 조명하는 시리즈물 ‘인간에서 영웅으로’에 출연해 한국을 대표하는 리듬체조 ‘영웅’으로서 느끼는 자부심과 그에 따른 인간적인 고충을 진솔하게 털어놨다.

태릉선수촌에서 손연재와 직접 만난 CNN은 손연재의 연습하는 모습과 영어 인터뷰를 3분 5초짜리 영상에 담았다.

CNN은 “손연재는 한국에서 가장 유명한 스포츠계 인사 중 한 명이지만 그녀가 이에 대해 아마 얼굴만 붉힐 것”이라며 “달콤한 미소를 가진 20살의 손연재가 수줍어하는 모습은 사랑스러운 그녀의 매력 중 일부분”이라고 소개했다.

‘한국의 새로운 스포츠 연인’인 손연재는 애칭인 ‘요정’을 마지못해 받아들이면서 이에 대해 관심을 드러내자 살짝 당혹스러워했다고 CNN은 덧붙였다.

손연재는 러시아에서 지난 5년간 뼈를 깎는 연습을 거듭한 결과 한국 선수로는 최초로 2012년 런던 올림픽 본선에 진출했고, 세계선수권대회 사상 첫 메달을 한국에 안겼다.

손연재는 “내가 한국에 돌아오면 모든 이들이 지켜본다”며 “때로는 부담을 느끼지만 모든 이들이 나를 성원한다는 사실을 알기 때문에 괜찮다. 나는 무척 행복하고 모든 것에 정말로 감사하다”고 말했다.

손연재의 대중적인 인기에도 주목한 CNN은 손연재가 아직 ‘피겨여왕’ 김연아가 이룬 성취에는 미치지 못했다면서 김연아가 손연재에게는 강한 동기 부여가 되고 있다고 전했다.

손연재는 김연아가 그랬던 것처럼 자신도 어린 리듬체조 선수들에게 영감을 주는 선수가 되길 기대했다. ·뉴스