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지난 19일부터 26일까지 일본에서 열린 2017 제8회 삿포로 동계아시아경기대회에 출전한 전북 출신 선수들이 의미 있는 결실을 거뒀다는 평가다.

이번 동계아시아경기대회에 나선 전북 선수는 바이애슬론 김용규와 스키점프 최흥철을 비롯해 모두 7명.

전북 선수들은 동메달 2개를 획득해 금 16, 은 18, 동 16개로 종합 2위를 차지한 한국선수단의 활약과 비교해 큰 비중을 차지하지는 못했지만 설상 종목에서 아시아 상위권에 이름을 올리며 분전했다.

먼저 바이애슬론의 무주군청 김용규(24)는 지난 24일 12.5km 추적 경기에서 39분58초7의 기록으로 3위를 차지했다.

김용규의 동메달은 바이애슬론 국제 대회 사상 첫 개인전 메달이자 2003년 이후 14년만의 남자 선수 입상 기록이다.

무주 무풍초와 무풍중·고를 졸업한 김용규의 성적은 그동안 바이애슬론에서만큼은 전국 최강을 자랑하며 선수 양성의 터전으로 자리 잡은 전북 체육의 개가라는 평가가 그래서 나온다.

전북은 올해까지 전국동계체육대회 19년 연속 종합 4위를 지켰으며 매년 종목 1위를 기록하는 바이애슬론의 성적이 타도에 비해 월등하다.

이는 지난 1997년 무주 동계유니버시아드대회를 계기로 스키 종목의 선수가 계속해서 양성됐고 이번 동계아시안게임에서 결실을 맺었음을 의미한다.

또 스키점프 단체전에서 2011년 아스타나-알마티에 이어 대회 연속 동메달을 획득한 설천고 출신 최흥철(37·하이원)의 활약도 감동으로 다가온다.

영화 ‘국가대표’의 실제 주인공인 최흥철은 스키점프 라지힐 단체전에서 최서우, 김현기, 이주찬과 함께 출전해 총점 726.3점의 기록으로 3위에 입상했다. 최흥철은 2003년 노멀힐로 치러진 아로모리 대회에서는 단체전 금메달과 개인전 동메달을 딸 정도로 국내에서는 독보적이다.

한국 스키점프 1세대로서 22년째 태극마크를 달고 뛰는 37세의 노장 최흥철의 활약상은 2, 3세대가 배출되지 못하는 국내의 현실을 그대로 보여준다는 대목에서 그 투혼이 더욱 값지다는 평가다.

이밖에 이번 대회에 출전한 바이애슬론 무풍중 출신 이인복(33)은 15km 매스스타트에서 안타깝게 메달권을 벗어나는 4위에 오르며 주목을 받았다.

여기에다 비록 중하위권의 성적에 머물렀지만 도체육회 소속 바이애슬론의 박지애와 고은정, 문지희, 스노보드 이광기도 최선을 다하는 경기를 펼치며 한국선수단의 분위기를 이끌었다.

도내 체육계는 이번 사포로 대회와 관련 시설 부족과 선수 빈곤에 시달리는 빙상 종목에 비해 바이애슬론 등의 설상 종목에서 나름대로 가능성을 확인했다는 점에서 고무된 분위기다.

그럼에도 내년 국내에서 열리는 2018 평창 동계올림픽대회 출전을 장담할 수 있는 전북출신 선수가 아직까지 단 1명도 없는 현실에 대한 안타까움도 여전히 제기되고 있다.