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이번 22대 총선에서 당선된 조배숙 의원은 기자회견을 통해 “정운천 의원의 의정활동을 승계하는 11번째 전라북도 국회의원이 되겠다”고 밝혔다. 너무도 당연한 말이다. 조 의원은 국민의힘 위성정당인 국민의미래에서 전북 몫(비례 13번)으로 당선되었다. 그런 만큼 11번째 의원이 아니라 그 이상의 역할이 기대된다. 더구나 더불어민주당 정동영 의원과 함께 도내 최다선인 5선이 아닌가.

이날 조 의원은 “2년 뒤 치러질 지방선거가 이번 총선보다 더 중요하다”면서 “실질적으로 지역의 뒷받침이 되는 시·군 의원 발굴·육성을 통해 전북의 보수 진영을 넓히고 전북발전에 앞장서겠다”고 강조했다. 또 상임위 배정과 국가예산활동에서 민주당과 협조할 뜻도 내비쳤다. 이제 조 의원은 정부여당과의 통로 역할과 함께 국민의힘 험지인 전북에서 당세의 저변을 넓히는 막중한 소임을 맡게됐다. 두 가지를 당부하고자 한다.

첫째, 정부여당과의 통로 역할을 원활히 해야 한다. 지금 전북은 대통령실이나 정부여당과의 통로가 완전히 막혀 있다. 그로 인해 지난해 8월 새만금잼버리 파행 이후 SOC 예산 삭감 등 각종 불이익을 받았다. 또 총선 전, 윤석열 대통령은 24회에 걸쳐 전국에서 민생토론회를 가졌으나 전북에는 발걸음도 비치지 않았다. 이것은 정부여당과의 창구가 닫힌 탓이다. 이번 총선에서 전북출신 연고 국회의원은 전북 10명을 제외하고 27∼28명에 이르지만 여당은 조 의원이 유일하다. 따라서 조 의원의 역할은 도내 국회의원 10명 이상이어야 한다.

둘째, 도내에서 보수세력의 저변확대 노력을 게을리 해선 안된다. 국민의힘은 이번에 16년만에 10개 지역구 전체에 후보를 냈다. 그리고 한 명을 제외하고 두 자리 수 득표율을 보였다. 도민들은 이번에 민주당에 압도적인 표를 밀어주었으나 그들이 예뻐서가 아니다. 선택지가 없었기 때문이다. 사실 국민의힘은 오래 전부터 서진(西進)정책을 통해 호남 껴안기를 펼쳐왔다. 2020년에는 국민통합특별위원회를 구성하고 지역구 국회의원이 없는 호남에 현역의원을 배치해 지역현안을 챙기는 등 나름대로 많은 노력을 기울였다. 이러한 노력을 계속해 전북에서도 국민의힘이 민주당과 당당히 겨룰 수 있을 정도가 되어야 한다. 그래야 경쟁이 살아나고 지역발전에도 도움이 될 것이다. 조 의원이 앞장서 주길 기대한다.