최한주 장수군의회 의장, 국가철도망 계획 반영 ‘광폭 행보’
대도시 집중화 현상으로 지방경제는 침체되고 사회 기반이 흔들리고 있다. 지방 도시와 농촌지역을 획기적으로 변화시킬 수 있는 계기 중 하나가 바로 철도 신설이다. 향후 10년간의 철도 교통망, 그 청사진을 담게 될 ‘제5차 국가철도망구축계획’ 확정을 앞두고 도내에서도 여러 가지 논의가 활발하다. 장수역~진안역 지선 철도 신설을 주장하는 장수군의회 최한주 의장이 지역소멸극복을 위한 지방 균형 발전에 대한 의견을 피력했다. 장수군의회 최한주 의장은 장수역~진안역 지선 철도의 국가계획 반영을 공식 건의하며 지역교통망 확충에 강력한 드라이브를 걸고 있다. 최 의장은 “장수~진안 지선은 단지 두 지역을 잇는 철도 이상의 의미가 있다”며 “달빛철도와 영호남내륙철도를 연결하는 중추 축으로 국토 균형발전의 실질적 초석이 될 것”이라고 밝혔다. 지난해 11월, 강기정 광주광역시장을 만나 달빛철도 발전 방향에 대한 의견을 주고받고 예비타당성 조사 면제 등 원활한 사업추진을 위해 상호 협력을 다짐했다. 그는 “대구와 광주를 연결하는 달빛철도는 영호남 상생과 국토 균형발전의 상징이다”며 “노선의 중간지점인 장수군 중심지에 장수역이 건설된다면 관광객 유입과 지역경제 활성화를 견인하는 교류의 장이 될 것”이라고 낙관했다. 또 올해 3월, 국토교통부에 달빛철도와 영호남내륙철도 두 노선의 중심지를 잇는 장수역~진안역 지선철도 신설을 건의했다. 그는 "장수와 진안이 철도로 연결된다면 낙후되었던 교통망이 철도 인프라를 통해 획기적으로 개선될 수 있으며 함양, 거창, 합천, 고령이 새만금과 더 가까워지고 광주, 담양, 순천이 무주리조트와 이어짐으로써 두 노선은 더 큰 시너지를 낼 것"이라고 전망했다. 영호남내륙철도가 장수역~진안역 지선을 통해 달빛철도와 연결되면 전주와 김천을 비롯한 여러 지역이 유기적으로 연결되면서 지역 간 교류가 더욱 활발해질 것이며 향후 국제행사 개최에 대비할 뿐만 아니라 당장 전북특별자치도가 도전하고 있는 2036년 하계올림픽 유치를 위해서 영호남내륙철도는 이번 철도망 계획에 꼭 포함되어야 할 노선이라는 것이다. 최한주 의장의 잇따른 ‘철도 행보’가 일각에서는 의회의 월권으로 보일 수도 있다는 우려에 대해선 “오히려 지방의회가 앞서서 나서야 할 때”라고 선을 그었다. “그저 행정부의 계획만 기다리고 검토하는 건 더 이상 의미 없습니다. 의회가 지역 현안을 선제적으로 분석하고, 정책을 제안하며 목소리를 높이는 것이 지역 대표기관의 본래 역할입니다.” 이런 자신감의 바탕에는 장수군의회가 지난해부터 장수역~진안역 지선 연결을 위한 기초자료를 준비해 온 반로다. 지리적 타당성, 기존 도로 인프라와의 연계성, 관광지 접근성, 인접 도시와의 교류 기대효과 등을 검토해 국토교통부에 정식 건의서를 제출했다. 특히, 이 노선이 통영~대전, 광주~대구 간 고속도로가 교차하는 장수 중심부를 관통할 경우 장수군이 영호남 간 인적·물적 교류의 거점으로 재조명될 수 있다는 분석을 내놓았다. 장수군의회의 움직임은 장수만의 일이 아니다. 장수~진안 철도 지선은 전주~김천을 잇는 영호남내륙철도, 대구~광주를 잇는 달빛철도의 중간 허리를 잇는 지점이다. 해당 노선이 개설될 경우, 전북 동부권과 경남 서북부 그리고 광주·대구를 아우르는 새로운 내륙 교통축이 형성된다. 최 의장은 “진안·무주·남원 등 인접 자치단체와도 공동 건의 또는 연대 결의안을 추진할 계획”이라며 “철도 하나가 지역 간 연결의 패러다임을 바꿀 수 있다”고 자신했다. 그는 “장수에서 무주리조트, 담양에서 순천, 함양에서 새만금까지 철도로 연결되면 지역 경제는 물론 교류의 질이 바뀌게 된다”고 내다봤다. 국토교통부는 현재 ‘제5차 국가철도망 구축계획(2026~2035년)’ 수립을 위한 검토에 착수한 상태다. 이번 계획은 기존 수요 중심에서 벗어나 지역 균형, 접경지역 개발, 관광 활성화, 탄소중립 등 복합 요소를 반영한 것이 특징이다. 최 의장은 “장수~진안 구간은 인구나 교통량만 보면 소외될 수 있지만, 국토 균형이라는 평가항목 안에서는 전략적 가치가 매우 높다”며 “경제성 평가를 넘어선, 정책적 결단이 필요한 시점”이라고 말했다. 5차 철도망 구축계획은 공청회·관계부처 협의·국가교통위원회 심의를 거쳐 올해 하반기 확정될 예정이다. 최 의장은 강릉 사례를 대표적 성공 모델로 꼽는다. 2018 평창동계올림픽을 앞두고 고속철이 들어선 강릉은 이후 연간 철도 이용객 200만 명을 넘기며 관광도시로 급부상했다. 또 최근 동해선이 부산까지 연장되면서 생활인구는 30만 명 수준까지 회복됐다. 그는 “강릉도 처음엔 불가능하다고 했습니다. 장수군이 못할 이유는 없습니다”고 말한다. 통계청과 국토연구원이 발표한 ‘지방소멸위험지수’에 따르면 장수군은 2024년 기준 소멸위험지수 0.18로 ‘소멸 고위험 지역’에 해당된다. 고령화율은 37.8%로 전북 평균(28.4%)보다 약 10%포인트 높으며 지역 내 65세 이상 인구 비중은 계속해서 증가하고 있다. 최 의장은 “지역 소멸을 막으려면 교통이 먼저입니다. 철도가 들어오면 의료·교육·관광 등 기반 서비스도 함께 따라옵니다. 철도는 인프라가 아니라 생명선입니다. 누가 먼저 나서느냐가 아니라, 지금이 바로 행동할 때이다”고 주장했다. 끝으로 최한주 의장은 “철도 사업은 특정 지역만을 위한 것이 아니다”고 말한다. 그는 “지금은 누가 먼저 움직이느냐의 문제가 아니라, 주민의 절박한 요구가 국가정책에 반영되도록 힘을 모아야 할 때이다”며 “장수만의 일이 아닌 진안, 광주, 전주, 김천, 대구, 군산, 무주 등 달빛철도와 영호남내륙철도 노선 위의 자치단체들이 함께 목소리를 낼 때 꿈은 이뤄 진다”면서 “지역의 미래는 기다려주지 않습니다. 우리가 먼저 움직여야 한다”고 힘주어 말했다. 최한주 의장의 장수군의 철도 인프라 구축을 위한 노력과 비전이 결실을 이뤄 지역 발전의 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 귀추가 주목된다.
