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지금 도내를 포함 지방 국립대학은 절체절명의 위기를 맞고 있다. 기업들의 신입사원 채용 기피로 졸업생들의 취업률은 40%대에 머무르고 있다. 대학원 진학이나 군입대 등을 감안하면 20%대의 저조한 취업률이다. 이러다보니 어학연수나 수도권대학 편입학등을 준비하려는 휴학생 비율이 점차 늘어나고 있다. 취업률의 저조는 우수한 학생들의 지방 국립대학 외면이라는 악순환을 불러왔다. 교수들의 연구여건이나 대우도 열악하기는 마찬가지다. 지방 국립대학 교수 급여는 서울대 교수의 절반수준에 머물고 있다. 이러한 이유등으로 학생과 우수 교수들이 너도나도 수도권으로 떠나고 있는 것이 오늘의 지방 국립대학 현실이다.

이처럼 위기를 맞고 있는 지방 국립대학이 구조조정에 나서는 것은 생존을 위한 당연한 몸부림이다. 기업에서 실시하고 있는 인수합병(M&A) 도입은 필연적으로 볼 수 있다.

통합의 첫 테이프를 끊은 대학은 지난 1996년 부산수산대와 부산공업대가 합쳐진 부경대학이다. 수산해양분야 특성화 대학과 기술·응용분야 중심대학이 통합해 시너지효과를 거둔 성공 케이스로 평가받고 있다. 최근 들어서는 지난해 광주·전남지역 5개 국립대학이 연합대학을 선언한데 이어 강원도내 4개 국립대학을 비롯 충청권의 국립대학들이 통합행보를 가속화시키고 있다.

그러나 도내의 경우 이같이 활발한 지방 국립대학 활로 모색 움직임을 그저 '강건너 불 보듯'하는데 문제의 심각성이 있다. 물론 논의가 전혀 없었던 것은 아니다. 지난해 8월 전북대와 군산대·익산대 교수협의회장이 성명을 통해 협의체 구성을 촉구하면서 통합논의 불씨를 지폈다. 그 후 이 문제는 3개대 총학장과 교수회장들이 단 한차례 모임을 갖고 논의한 이후 실무단계로 이어지지 못한채 흐지부지되고 말앗다. 타지역에서 구체적 모델 및 로드맵까지 제시될 정도로 적극적으로 추진되고 있는 것과는 극히 대조적이다.

도내 해당대학들은 지방 국립대학이 처해 있는 절박한 처지를 직시해야 한다. 하루빨리 통합논의를 공론의 장(場)에 올려야 한다. 이를 위해서는 먼저 입지와 경쟁력이 상대적으로 약하다고 생각하는 대승적인 판단과 협조가 중요하다. 혹시 교수들이 자리에 연연하여 반대를 위한 반대가 있어서는 안된다. 도한 전통을 내세워 변신을 주저하는 것도 비난받아야 한다. 지방분권 시대를 맞아 지방 국립대학의 경쟁력이 곧 지방의 경쟁력이라는 인식을 갖고 이 문제에 적극적으로 대처해주기 바란다.