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문화재청(청장 이건무)은 대한제국 고종황제가 사용하던 '황제어새'를 보물 제1618호로 지정했다고 31일 밝혔다.

고종 황제어새는 높이 4.8㎝, 가로 5.3㎝, 세로 5.3㎝, 무게 794ｇ으로 금ㆍ은 합금으로 만들어졌으며 인뉴(손잡이)는 거북이 형태이고 인면(印面)에는 '황제어새(皇帝御璽)' 4자가 새겨져 있다.

어새를 넣어둔 함은 황동으로 만들었으며 내부에 인주함(印朱函)이 들어있다.

이 어새는 대한제국의 국새(國璽), 어새(御璽), 어보(御寶), 보인(寶印) 등을 수록한 '보인부신총수(寶印符信總數)'에 실리지 않았고, 당시의 어보나 국새의 일반적인 크기에 비해 작아 그동안 진위 논란이 있었으나 어새가 찍힌 서신 원본이 발견돼 당시에 사용된 실물이었음이 확인됐다.

문화재청은 고종이 이탈리아 군주나 러시아 황제, 독일 황제 등에게 보낸 친서에 이 어새를 사용했다면서 일본으로부터 국권을 지키려고 비밀리에 어새를 제작해 사용한 것이라고 설명했다.

또 이 어새가 다른 어새보다 크기가 작고 '보인부신총수'에 실리지 않은 것도 고종이 보안을 유지하기 위해 어새를 관장한 내대신(內大臣)을 통하지 않고 휴대하기 쉽게 어새를 작게 만들었기 때문이라고 덧붙였다.

고종은 1909년 미국인인 호머 헐버트에게 미국에 유학간 자신의 조카를 잘 돌봐달라는 편지를 보내는 등 퇴위 후 사신(私信)에도 이 어새를 사용했다.

이 어새는 합금으로 만들었으며 인면을 깎아 글자를 새겨 넣은 기법(착인법 <鑿印法> ) 역시 조선시대 어보 제작에 쓰이던 전통 기법을 따랐다.