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판소리 여창의 시조는 진채선이다. 진채선은 고창군 심원 사람으로 신재효가 소리를 가르쳐서 대원군에 보냈다고 하였다. 그렇지만 진채선의 소리는 알 수가 없다. 녹음이 없기 때문이다. < <조선창극사> >에는 진채선의 더늠이라 하여 '기생점고 대목'이 소개되어 있지만, 사실인지의 여부는 확인할 길이 없다. 진채선이 여자로서 소리를 했기 때문에 기생이라고 보고, 그에 걸맞는 대목을 더늠이라고 했을 가능성도 있기 때문이다.

'소리'라는 실물이 남아 있는 최초의 여자 소리꾼은 이화중선이라고 할 만하다. 물론 이화중선 이전에도 허금파니, 강소춘이니, 김녹주니 하는 여자 소리꾼들이 있었지만 이들은 소리를 남기지 않았기 때문이다. 이화중선은 소리를 남긴 여성 명창이면서, 대중적인 인기를 한 몸에 받은 그야말로 스타라고 할 만한 최초의 여성 소리꾼이었다.

이화중선의 출생에 관해서는 몇 가지 주장이 있다. < <조선창극사> >에는 이화중선이 부산 출신이라고 되어 있다. 또 부산 동래에 있는 '부곡' 출신이라고도 한다. 부곡은 천민들의 집단 거주지이다. 명창들의 사진을 찍어 두어서 유명한 순천의 이영민은 이화중선에 대해 "대구에서 나고, 전남 벌교에서 살았으며, 장재백에게 배웠다"고 하였다. 그런가 하면 전남 목포 출신이라고도 한다. 목포 출신이라는 것은 호적에 나타난 출생지인데, 호적에 의하면 1899년 9월 16일 전남 목포시 남교동 12번지에서 아버지 이춘실과 어머니 김씨 사이의 2남2녀 중 장녀로 출생한 것으로 되어 있다. 이중선, 이화성, 이화봉이 이화중선의 동생들이다. 이중선은 소리꾼으로 유명하였는데, 언니 화중선과 함께 부른 육자배기는 가장 널리 알려진 음반이다. 이중선은 말년에 우리 고장 부안에서 살다가 죽었다. 지금도 부안에 그의 묘소가 있다. 이화성은 고수 노릇을 했다고 하는데, 그의 장단이 녹음된 음반은 발견되지 않았다. 이화종에 대해서는 알려진 바가 없다. 그런데 이화중선이 출생했다는 곳이 바로 목포 권번이 있던 자리였다. 권번은 기생들의 학습소를 가리킨다. 이화중선의 아버지는 갓이나 망건 등을 고치며 떠돌아다녔고, 어머니는 권번에서 허드렛일을 했다고 한다. 이화중선의 아버지가 본래 동래의 부곡 출신이었을 가능성도 있으나, 어차피 출생지란 애매모호한 데가 있는 것이므로 공식적인 기록을 인정하는 것이 좋을 듯하다. 그래서 여기서는 이화중선의 출생지를 목포로 해두고자 한다.

이화중선은 다섯 살 때 아버지를 따라 전라남도 낙안군 벌교면 장좌리로 이사를 하여 그곳에서 열세 살까지 살았다고 한다. 장좌리에는 여도기라는 사람이 있어서, 이 사람이 장터에 가설무대를 만들고 공연을 했는데, 이화중선은 어려서 여기서 노래를 하면서 천재 꼬마명창으로 유명했다고 한다.

이화중선이 다음에 옮겨간 곳은 남원이다. < <매일신보> > 기사에 의하면 이화중선은 열세 살 때 동기(아이 기생)으로 나왔다고 하였다. 그러므로 이화중선은 남원으로 이사하여 그곳 권번에서 기생이 되었다는 것을 알 수 있다.

남원에 남아 있는 유명한 일화는 수지면 홈실(호곡리) 박씨(박해창)와의 인연에 관한 것이다. < <조선창극사> >에는 이화중선이 홈실 박씨 문중으로 시집을 갔다가 협률사 공연을 보고 가출하여 소리를 배워 소리꾼이 되었다고 했지만, 당시의 관습으로 보아 이는 절대 불가능한 일이다. 홈실 박씨로 일컬어지는 박해창은 홍문관의 벼슬을 지낸 지체 높은 양반이자 만석꾼이고, 이화중선은 천민 기생이었기 때문이다. 혹시 동기로 있던 이화중선의 머리를 올려준 사람(처음으로 성관계를 맺은 사람)이 박씨였을지도 모른다. 머리를 올려준 사실이 확대재생산되다 보니 박씨 문중으로 시집을 갔던 것으로 알려졌을 가능성이 가장 크다.

/최동현(군산대 국문학과 교수)