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북한은 지난주 북한을 방문한 미국의 핵 전문가 지그프리드 헤커 스탠퍼드대 국제안보협력센터 소장에게 원심분리기 수백개를 갖춘 대규모 우라늄 농축시설을 보여준 것으로 드러났다.

 

이 우라늄 농축시설은 이제 막 건설된 것으로 보였으며 첨단 장비를 통해 통제되고 있었다고 헤커 교수는 전했다.

 

헤커 교수는 20일 뉴욕타임스(NYT)와의 인터뷰에서 북한 영변에서 수백개의 정교한 원심분리기가 설치돼 있는 것을 목격하고 깜짝 놀랐다고 밝혔다.

 

헤커 교수는 또 이 원심분리기가 '초 현대식 제어실'을 통해 통제되고 있었다고덧붙였다.

 

헤커 교수는 북한을 떠날 때까지는 이에 대한 언급을 하지 않았으며 며칠 전 백악관에 북한에서 본 사실을 보고한 것으로 전해졌다.

 

북한은 헤커 교수에게 원심분리기 2천개가 이미 설치돼 가동중이라고 밝혔다고신문은 전했다.

 

미국을 포함한 국제기구 조사관들이 북한을 마지막 방문했던 지난해 4월까지만해도 이런 대규모 핵 시설은 없었기 때문에 북한은 이후 급히 시설을 건설한 것으로추정된다.

 

또 속도로 봤을 때 북한은 핵실험 이후 가해진 유엔 안전보장이사회의 제재를피해 외부의 도움을 받았을 가능성이 높다고 NYT는 평가했다.

 

헤커 박사는 북한 방문 직후인 지난 13일 베이징에서 외신기자들과 만나 북한이평안북도 영변에 경수로 1기를 건설중이라고 밝힌 바 있다.

 

당시 헤커 박사는 경수로 발전용량이 25~30MW(메가와트)라면서 북한이 이제 막건설을 시작했기 때문에 완공까지는 몇년이 걸릴 것이라고 밝혔다.

 

이에 앞서 미국의 한 싱크탱크도 9월말 영변 핵시설 주변을 찍은 위성사진을 공개해 북한이 경수로 건설을 하고 있음을 알린 바 있다.

 

북한이 이처럼 민간인을 통해 우라늄 농축시설을 공개하면서 버락 오바마 미국정부에는 새로운 도전이 될 것으로 보인다.

 

북한의 이 같은 의도적인 핵 시설 공개는 협상을 위한 전략일 수도 있고 혹은후계 체제 구축기를 맞아 핵개발 계획을 강행하려는 것일 수도 있지만 이런 움직임은 국내외에서 핵 확산을 방지하려는 오바마 정부에게는 탐탁지 않은 일일 수 밖에없다.

 

미 정부도 이 일이 벌어지자 동맹국과 의회에 급히 브리핑을 하는 등 국제사회의 반향에 기민하게 대응하기 시작했다.

 

중국과 일본, 러시아, 한국 등 6자회담 당사국들에도 정부 관리를 파견했다.

 

백악관은 우선 북한이 이번 일을 통해 유엔의 제재를 어기고 핵개발 프로그램을강행하려 하고 있음을 스스로 입증했다는 것에 주목하고 있다.

 

미 정부는 이번에도 중국을 설득하는데 기대를 걸고 있다.

 

북한의 가장 큰 정치적, 경제적 지원자인 중국이 북한의 후계자 공개 후 더욱 더 군국주의 성향을 보이고 있는 김정일 국방위원장에게 압력을 가해주기를 바라고 있다.