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전북도의 국제교류 지역이 특정 국가에 치우쳐 차별성을 띠지 못하고 있다는 지적이 나왔다.

1995년 민선 자치단체장시대 출범 이후 전북도 등 각 자치단체가 앞다퉈 외국 도시와 자매결연 등 국제교류협약을 맺었지만, 이후 별다른 교류를 하지 않아 성과를 내지 못하고 있기 때문이다.

이에따라 자치단체의 정책 지향점과 실익을 추구할 수 있는 지속가능한 국제교류를 추진해야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다.

25일 전북도에 따르면 현재 도는 중국(강소성 상해시 운남성 산동성)과 일본(가고시마현 이시카와현)·미국(워싱턴주 뉴저지주)의 8개 도시와 자매·우호결연 협약을 체결한 상태다. 하지만 2009년 중국 운남성과 우호교류 협약을 맺은 후, 국제교류 체결 지역이 한 곳도 없다.

이성재 전북연구원 연구위원은 지난 23일 도청 중회의실에서 열린 ‘전북도 국제교류 활성화를 위한 토론회’에서 “전북의 해외 자매·우호지역은 다른 광역지자체에 비해 차별성이 부족하다”며 “도정 부합성, 실익 지향형, 미래가치 선점, 한국 선호지역 등을 우선 검토해야 한다”고 지적했다.

이번 토론회는 전북도의 여건과 환경에 맞는 자매우호지역 확대 및 국제교류 활성화를 모색하기 위해 마련됐다.

이날 ‘한국 공공외교의 정책기조’란 주제로 발표한 최동주 숙명여대 교수는 “공공외교가 주목받고 있다. 공공외교는 국가와 지방자치단체가 협력해 문화·지식·정책 등을 외국민에게 각인시키는 것”이라며 “전문 인력을 활용해 장기적이고 지속적인 교류협력 활동을 펼쳐야 한다”고 제안했다.

진홍 정무부지사는 “전북도는 자매결연 및 우호교류지역이 전국 하위 수준으로 교류 대상국이 매우 협소하다”며 “새만금을 통해 동북아 중심지로 도약하기 위해서는 경제, 통상, 산업, 농업, 관광 분야 등 실익 창출이 가능한 국제교류 확대가 필요하다”고 말했다.

전북도는 해외 우호지역 확대를 위해 내년 상반기 중 베트남과의 교류활동을 시작으로, 기후환경 분야 교류가 가능한 키리바티 등과도 교류를 추진할 계획이다.

전북도 관계자는 “자매우호 도시와의 교류활동을 통해 공동의 이익을 추구하겠다. 지속적인 활동으로 실효성 있는 국제교류의 면모를 갖출 것”이라고 말했다.

한편, 최근 전북도는 도의회와 언론사·도내 대학 등을 통해 자매·우호지역 대상을 추천받았다. 대상국은 네덜란드 러시아 아르메니아 파라과이 우루과이 등 13개 나라에 18개 지역이다.