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내년 전국지방동시선거가 대통령 선거 기간과 맞물리면서 벌써부터 전북도내 지선 후보자들의 더불어민주당 공천 경쟁이 치열해지는 가운데 국민의힘 정운천 전북도당위원장(재선·비례대표) 행보와 전략에 관심이 쏠리고 있다. 가장 강한 흥행카드는 정운천 위원장의 도백 재도전이지만, 현 상황에서 실현가능성은 낮다. 다만 이번 지선판도는 대선과 밀접하게 연관돼 있어 그 결과에 따라 전략이 크게 달라질 전망이다. 

　2일 정치권에 따르면 호남정치인 중 보수야권에서 현직 국회의원으로 왕성하게 활동하는 인물은 사실상 정운천 의원이 유일하다. 국민의힘 조수진 최고위원 등 전북을 연고로 정치인도 물론 있지만, 호남지역 그것도 전북을 지지기반으로 지역구에서 당선된 경험이 있는 사람은 정 의원 뿐이라는 의미다. 

　국민의힘 호남동행 의원 등 보수정당의 서진정책의 바람도 광주가 아닌 전북에서 시작됐는데 이는 19대 총선 당시 정 의원이 지역구가 전주을인 것과도 밀접한 관련이 있다.

　보수진영에서도 전북 등 호남지역의 발전을 약속하고 정성을 들이는 이유도 언젠가는 호남에서도 국회의원이나 자치단체장을 배출할 수 있다는 희망을 품고 있기 때문이다. 정 의원이 자신을 이을 호남정치인 배출에 집중하는 이유도 의석수나 단체장 수가 중요해서가 아니라 영남정당에서 전국정당으로 나갈 수 있는 발판을 만들어 국민전체의 지지를 얻는데 실마리를 만들기 위함이다.   

　국민의힘 입장에서는 전북지선 흥행카드가 절실하지만 현실은 녹록치 않은 상황이다. 

　심덕섭 전 국가보훈처 차장이나 최정호 전 국토교통부 차관 등 당선 가능성이 있는 공직자출신들은 이미 앞 다퉈 민주당에 입당했다. 이들 외에도 입당을 마친 후보자들은 민주당 공천을 받기 위해 권리당원 모집과 대선 지원에 혈안이 되어있다. 민주당에 대한 충성심을 입증하고 발전에 기여해야만 단체장 당선에 더 가까워질 수 있다는 판단에서다. 

　반면 국민의힘에선 정운천 도당위원장을 제외하고, 전북선거판에 뛰어들 인물 자체가 부족한 실정이다. 정 위원장은 ‘지선 출마 시 총선 비례대표 순위 우선배정’이라는 당근책까지 제시했지만, 전북출신 유력인사들의 공개입당은 아직까지 없었다. 

　보수야권 입장에서 지선흥행은 유력인사의 험지출마나 정운천 위원장의 도백선거 직접등판 등이 거론되고 있다. 특히 정 의원의 지지자들 사이에선 그가 다시 도지사에 출마해야한다는 목소리가 높다. 다만 1954년생으로 비교적 고령인 정 의원은 호남출신으로서 보수정당에 투신해 지역 구도정치를 타파해 줄 후임자 찾기에 혈안이 되어있다. 

　정 의원 자신이 직접 등판하기보단 쌍발통 정치를 함께 할 인재발굴에 더욱 힘을 쏟을 것이란 입장을 밝힌 것도 이러한 맥락에서다. 하지만 정 의원의 지지자들은 사이에선 그가 직접 출사표를 던져야 한다는 목소리가 높다.

　그가 도백에 다시 출마해야 한다는 측은“지난 2010년 제5회 지선에서 한나라당 소속으로 출마하던 때와는 상황이 매우 달라졌다”고 강조하고 있다. 이러한 분석이 나오는 배경은 19대 총선에서 전주 완산을로 당선된 데 이어 비례대표로 재선에 성공해 정치적 중량감이 커진 데 있다. 아울러 정 의원은 지난 10여 년 간 척박한 환경에서도 ‘보수외길’을 걸어왔고, 초당적인 협력으로 전북발전에 힘을 보태면서 그 진정성을 인정받고 있다. 

　반대 측에선 정 의원이 당선된 동력에는 19대 총선 당시 그가 여당출신이었단 사실을 거론하고 있다. 야당만 있는 전북에 여당 핫라인을 통해 ‘예산폭탄’을 투하해 주겠다는 전략이 먹혔다는 주장이다. 지금은 야당의원 신분인데다 민주당 지지세가 굳건해 수 많은 선거비용과 의원직 중토사퇴 등의 위험부담을 안기엔 어려울 수 있다는 관측도 있다. 

　국민의힘 관계자는“우리당과 정운천 위원장의 호남전략은 대선 결과에 따라 크게 달라질 것”이라며“호남에서 보수정당의 지지율을 끌어올리기 위해 직접 나선다는 것은 일종의 모험이다. 정 의원 본인 또한 자신이 나서는 게 가장 큰 흥행카드임을 알고 있지만, 일단은 출마 희망자들을 최대한 포섭해 보수정당의 외연을 넓히는 데 더 집중할 생각인 것 같다”고 전했다.