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수소경제는 기후위기와 에너지 전환이라는 거대한 흐름 속에서 세계 각국이 선점 경쟁을 벌이는 미래 산업의 핵심 중 하나다.

전북은 수소특화 국가산단을 유치한 완주, 수소버스 전국 1위 보급 실적을 올린 전주를 축으로 가시적 성과를 이루며 '수소 중심지'로의 도약을 꿈꾸고 있다. 그러나 기업 집적도, 인프라, 전문 인력 양성 등에서는 여전히 구조적 한계가 뚜렷한 실정이다. 이에 전북일보는 전북 수소산업의 현주소를 진단하고 미래 성장동력으로 자리 잡기 위한 과제를 2차례에 걸쳐 짚어본다.

수소경제 시대가 본격적으로 열리면서 전국 곳곳에서 '수소대전(大戰)'이 벌어지고 있다. 전북특별자치도 역시 미래 먹거리를 책임질 핵심 산업으로 수소산업 주도권 확보에 주력하고 있다. 

7일 전북자치도 등에 따르면 전북 수소산업의 대표적 성과는 완주군에 조성 중인 수소특화 국가산업단지가 꼽힌다. 총 165만여㎡ 부지에 수소모빌리티, 저장용기, 수소용품 기업 집적화를 추진하고 있으며 세계 최초 수소 트럭 상용화, 국내 유일 수소버스 생산지라는 강점을 기반으로 2030년까지 137개 기업 유치, 10조 원 매출, 1만 개 일자리 창출을 목표로 하고 있다.

전주시도 수소사회인프라 구축에 속도를 내고 있다. 현재까지 1200대 이상의 수소차를 보급했으며 수소버스 보급률은 전국 기초자치단체 가운데 1위다. 수소충전소도 7곳으로 확대하며 인프라 확충에 나서고 있다.

지난해 실시한 우석대학교 수소연료전지혁신센터 조사에 따르면 전북은 전국 경제 규모의 2%에 불과하지만 수소산업 매출은 10%를 차지하고 있다. 수소승용차 보급 대수 역시 전국 등록대수의 6.7%에 해당하는 2243대에 달한다. 생산·활용·실증을 아우르는 전북 수소산업은 미래 청사진을 구체화하고 있다.

그러나 외형적 성장 이면에는 구조적 한계에도 직면하고 있다는 분석이다. 전북 수소산업은 '활용' 분야, 특히 모빌리티에 편중돼 있으며, 생산·저장·운송 등 기반 부문은 취약하다는 평가를 받고 있다.

올해 3월 한국산업연구원이 발표한 지난해 기준 수소산업 분석에서도 전북은 수소 모빌리티 부문에서는 강점을 보이지만, 생산 인프라와 저장·운송 기술 확보에서는 전국 평균에 크게 못 미친다는 지적이 나왔다. 전국적으로 수소 전주기 생태계 구축이 가속화되는 상황에서, 전북은 균형 잡힌 산업 구조 개편이 시급하다는 것이다.

전북의 수소생산·수소유통 분야 기업 비중 역시 전국 평균을 크게 밑돈다. 수소산업 매출은 전국의 11%를 차지하지만, 관련 기업 수는 전국 2798개 기업 중 97개로 3.5%에 불과하다. 연간 수소 생산량도 1만7735t으로 전국 점유율 0.8%에 그치고 수소 배관망 역시 전국 대비 3.1% 수준에 머물고 있다. 

충전 인프라도 걸림돌이다. 전국적으로 수소충전소 407기가 구축됐지만 전북은 현재 14기 운영에 그치고 있다. 입지 민원, 낮은 수익성, 운영시간 제한 등으로 민간 투자도 쉽지 않은 상황이다.

업계에서는 무엇보다 수소 전문 인력 양성 기반이 취약하다는 점을 문제로 들고 있다.

실제 우석대 연구에 따르면 전북지역 수소기업 종사자는 2125명으로 전국의 6.2% 수준에 그쳤다. 연구개발은 활발하지만 전문 교육기관 부족으로 인력 공급 체계가 수도권과 다른 지역에 비해 현저히 뒤쳐진 셈이다.

국내 수소산업 권위자인 이홍기 우석대 부총장은 "산업 기반이 취약한 전북에서 수소산업은 새로운 도약을 위해 사활을 걸고 추진해야 할 필수 과제"라며 "지금까지는 괄목할 만한 성과를 거뒀지만 이제는 더 체계적인 거버넌스 구축과 전문 인력 양성이 시급하다"고 강조했다.