김제시 새만금 국가정원 조성, 민주당 시군 대선공약에 반영
순천만의 두 배 규모…총사업비 5472억 원 전액 국비 계획
예산·부지·접근성 등 현실 과제 여전…기재부는 '지방정원 우선' 입장

전남 순천만, 울산 태화강에 이은 국내 세 번째 국가정원을 새만금에 조성하는 사업이 이재명 더불어민주당 대선 후보의 지역공약에 포함되면서 추진에 대한 기대감이 커지고 있다.

다만 총사업비 5400억 원 규모의 대형 사업인 만큼 국가사업화가 필수적이며, 현 정부와 전북특별자치도 간 국가정원 지정 방식을 두고 입장차가 있어 실질적 추진은 새 정부 출범 이후에나 가능할 전망이다.

22일 김제시가 지난해 완료한 용역 자료에 따르면, 새만금 국가정원은 2026년부터 2035년까지 10년간 조성될 계획이다. 면적은 100ha(100만㎡)로 총 사업비는 5472억 원에 달한다. 이 중 조성비는 2988억 원, 매립비는 2484억 원으로 추산됐다.

사업 시행기관은 산림청으로 계획돼 있으며 조성 부지는 새만금 농생명용지 6-1공구 일원이 유력하다. 해당 부지는 김제시와 이원택 국회의원실 간의 협의를 통해 사실상 확정 단계에 있다. 새만금개발청은 이 내용을 바탕으로 올해 말까지 재정비되는 새만금 기본계획(MP)에 새만금 국가정원 사업을 반영할 방침이다.

전북자치도는 순천만국가정원이 연간 900만 명의 관광객을 유치하고 약 1조 5000억 원의 생산 유발 효과를 낸 점을 들어, 새만금 국가정원이 조성될 경우 3조 4000억 원의 생산 유발 효과와 4300억 원 규모의 부가가치 유발이 가능할 것으로 기대하고 있다. 이를 통해 새만금을 서해안권 생태관광의 거점으로 육성하겠다는 구상이다.

하지만 현실적인 제약도 만만치 않다. 가장 큰 장벽은 기획재정부의 예산 심사다. 현재 기재부는 기존 사례처럼 먼저 지방정원으로 조성한 뒤 성과를 거쳐 국가정원으로 승격하는 방식을 권장하고 있다. 순천만과 태화강 국가정원 모두 이 같은 절차를 밟았다. 그러나 도와 김제시는 새만금의 국가적 상징성과 대규모 예산 규모 등을 이유로 애초부터 국가정원으로 지정돼야 한다는 입장이다. 전액 국비가 투입돼야 하는 만큼 정부 심의 문턱을 넘는 것이 최대 과제로 꼽힌다.

부지 확보도 주요 변수다. 새만금은 산업·농업용지 모두 수요가 높은 지역으로 정원 조성을 위한 100ha 부지 확보를 위해선 용도 조정 및 행정 협의가 선행돼야 한다. 게다가 인근에는 새만금 수목원 조성 계획도 잡혀 있어, 향후 면적 축소나 사업 조정 가능성도 배제할 수 없다.

접근성 문제도 해결이 필요하다. 순천만국가정원이 KTX와 고속도로 등 교통망을 기반으로 한 성공 사례인 반면, 새만금은 교통 인프라가 여전히 미비해 관광지로서의 경쟁력이 낮다는 지적이 지속되고 있다. 국가정원이 본격 운영되기 위해선 도로·철도 등 기반 시설 확충이 병행돼야 한다는 목소리가 크다.

도와 김제시는 “이재명 후보의 공약 반영은 사업 추진의 중요한 전환점”이라며 “새 정부가 출범하면 산림청과 기재부를 상대로 예산 반영과 사업 승인에 속도를 낼 계획”이라고 밝혔다. 이어 “정책 효과와 지역발전 가능성을 설명해 국책사업화에 반드시 성공하겠다”고 강조했다.

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