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전주영어체험학습센터가 운영하고 있는 학부모를 대상으로한 시범 프로그램(3월 10일~3월 21일까지)에 참가했다. 이 프로그램은 센터에서 개발한 영어체험활동에 대한 이해를 높이고 홍보하는 것이 목적이다. 프로그램의 효과를 학부모를 통해 객관적으로 검증받겠다는 뜻고 있다.

센터 입국수속을 마친 첫날. 참가자들은 이름도 모두 줄리, 에밀리, 루비, 앤, 메리, 샐리 등으로 바뀌었지만 원어민 강사의 질문에 당황하기 일쑤였다.

"What? What? please.. slow..,spelling...." 너나 할 것 없이 청각장애를 가진 사람들처럼 답답해했다.

수업 5일 째, 이유 있는 지각대장 그레이스가 오늘도 머리를 숙이며 교실 문을 열고 들어왔다. 수업을 받던 학생들이 그레이스 대신 "I' m sorry I was late"하며 감싸주자, 원어민 강사 Jolene이 백만 불짜리 귀여운 미소를 짓는다. 제법 귀가 열린 학부모들은 "It's fun, very very fun!"하며 적극적으로 호응했다.

기계도 쓰지 않으면 녹슬고, 머리도 쓰지 않으면 굳고, 고정관념도 깨지 않으면 발전이 없듯 영어도 마찬가지. 거의가 40대인 학부모들은 이번 체험을 통해 중고등학교 때 배웠던 아득해진 영어 단어들을 다시 되새김하며 무릎을 쳤다. 그때는 문장 전체(2페이지 분량)를 달달 외워서 하얀 백지에 써내는 게 일이었다. 그나마 기억 속에 남아있는 것은 그때 반복 학습했던 아주 쉬운 단어들이라는 것을 깨달았다.

샐리(손지인씨)는 "의사소통을 하는데 사실 많은 단어가 필요하지 않은 것 같다"고 했다. 에밀리(김정미씨)도 "우리가 외국인을 대할 때 막연히 느끼는 두려움은 낯설음과 익숙함에서 오는 차이"라며, 자주 접하고 익숙해지면 몇 마디 하지 않아도 얼굴 표정만으로도 소통할 수 있다는 것을 알았다고 했다. 루비(서정화씨) 역시 "체험을 해보니 아이들을 이해할 수 있겠다"며 이제 아이들에게 칭찬을 아끼지 않겠다고 말했다. 줄리(한미정씨)는 "집에서 아이들과 대화할 때, 영어단어를 하나 씩 넣어서 말하기 게임을 하면 어휘를 늘리는데 도움이 될 것 같다"고 덧붙였다.

그러나 학부모들이 비싼 사교육비를 들여 영어교육에 열을 올리는 이유는 따로 있다. 입시위주의 학업성적에 반영되기 때문이다. 더 높은 점수를 얻기 위해 조기 유학, 방학 중 어학연수, 영어 유치원, 원어민 영어 학원에 보내고 최소한 영어 학습지라도 시켜야 안심이 되는 환경이다.

영어교육에 드는 비용은 연간 몇 천만 원에서 월 몇 십만 원까지 천차만별이다. 영어유치원만도 월 50만 원 정도라니 그야말로 학부모 '등골 빠지는' 영어교육이다.

영어교육의 맹점은 무엇일까. 아이들이 우리말을 자연스럽게 터득하기까지는 듣기, 옹알이, 말하기, 읽기, 쓰기의 순서를 거친다. 그런데 우리가 지금까지 받아왔던 영어교육은 '듣기'와 '말하기'에 가장 약하다. 우리말에도 지방 말이 있듯, 영어도 여러 나라 특유의 발음이 뒤섞이면 그야말로 "What? What?"을 외치게 된다. 세계화시대의 적자생존과 세계시장의 무한경쟁 속에 성장하기 위해 영어는 우리에게 필요충분조건이다. 다문화시대에 한국어가 세계 공용어가 된다면 얼마나 좋을까, 요즘 말 많고 탈 많은 영어 알레르기를 잠재우기 위해 꿈같은 상상을 해본다.

1반에서 가장 모범생이었던 앤(문은숙씨)은 "일시적으로 이루어지는 체험학습보다 학교에서도 센터와 같은 프로그램을 도입하여 꾸준히 반복학습을 한다면 좋은 성과를 거둘 수 있을 것"이라고 말했다.

전주영어체험학습센터 김기화 센터장은 "우리지역사회에 가장 적합한 영어교육모델을 정립하는 것을 비전으로 제시하고, 원어민과의 영어체험활동을 통하여 영어 사용의 긍정적 태도와 자신감을 함양하고 영어권 문화에 대한 이해를 높이는 것이 센터의 목표"라고 소개했다.