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유성준은 현대 판소리의 전승에서 매우 중요한 사람이다. 대개 동편제 판소리 하면 송만갑을 떠올린다. 특히 송만갑은 동편제 판소리의 시조인 송흥록의 종손으로서 동편제 판소리 가문을 대표하는 사람일 뿐만 아니라, 일제강점기 판소리를 대표하는 사람으로 알려져 있다. 우리가 알고 있는 동편제 판소리의 특징은 송만갑 판소리의 특징과 같다. 그래서 동편제 판소리 하면 으레 송만갑을 떠올리는 것이다. 그러나 송만갑의 판소리 중에서 온전히 전해지는 것은 김정문을 통해 남원 일대에 전승된 <흥보가> 뿐이다. 반면에 유성준은 생전에나 사후에나 송만갑만큼 명성을 누리지는 못했지만, 동편제 <수궁가> 와 <적벽가> 를 후세에 전승시킨 사람이다. <수궁가> 는 임방울 김연수 정광수 박초월 박동진 강도근 등이 이어받았고, <적벽가> 는 임방울과 정광수가 이어받았다. 특히 <수궁가> 의 경우에는 현재 전승되는 것 중에서는 가장 세력이 큰 <수궁가> 가 되었다.

유성준은 송만갑과 같이 송만갑의 아버지인 송우룡에게 배웠다고도 하고, 장재백에게 배웠다고도 한다. 유성준은 송우룡과는 출신 지역이 같고, 장재백과는 처남매부지간이다. 장재백의 누이 장주이가 바로 유성준의 처이기 때문이다. 그런데 장재백은 <춘향가> 를 잘했다고 하고, 송우룡은 <수궁가> 를 잘했다고 하므로, 아무래도 유성준의 <수궁가> 는 송우룡의 것을 이었을 가능성이 다소 높지 않은가 생각된다. 그러나 유성준이 송우룡이나 장재백과 다 관련이 있기 때문에 누구에게 배웠는가에 대해서는 앞으로 확실하게 밝혀내야 할 것이다.

그런데 유성준의 출신지도 논란의 대상이 되어 있다. 옛날 명창들은 어느 한 곳에 머물러 오래 살기보다 여기저기 떠돌아다니면서 소리를 했다. 그러다 보니 여기저기에 흔적이 남아 있다. 또 호적은 1910년대에 만들어진 것이기 때문에 19세기 이전에 출생한 사람들은 호적만으로 정확한 사항을 알아내기도 어렵다. 호적을 만들 당시에 살던 곳이 그냥 출신지로 되기 때문이다. 그런가 하면 행정구역의 개편 때문에 혼동이 되기도 하다. 예컨대 지금의 구례군 광의면은 1906년 이전까지는 남원부에 속해 있었다. 일제가 조선을 병합하고 행정구역을 개편하면서 전라도가 남북으로 나뉘고, 또 시·군의 경계도 많이 바뀌어 19세기부터 20세기에 걸쳐 살았던 사람들의 출신지는 혼동을 피하기 어려운 상황이다.

최근 유성준의 출생지에 관한 사항이 공식 기록인 호적을 통해 밝혀졌다. 그에 의하면 유성준은 1873년 전남 구례에서 부친인 유경학과 모친인 장덕옥 사이의 장남으로 태어난 것으로 나타난다. 유경학은 본래 전북 진안군 백운면의 전문 농악패인 뜬쇠의 상쇠로 활동하다가 구례로 이사를 하였다고 한다. 유성준은 구례군 광의면 연파리 363번지와 254번지에서 산 것으로 되어 있다. 그러니까 구례에서도 이사를 한 번 한 것이다. 「조선창극사」에는 유성준이 남원 사람으로 나오는데, 이는 1906년 이전에는 이곳이 남원부 소의면에 속해 있었기 때문임이 밝혀졌다. 그런가하면 「남원지」(1976)에는 유성준이 남원군 수지면에서 살다가 구례로 이사갔다고 했는데, 이곳은 유성준의 누나 유준이 살던 곳이다. 유준은 남원의 명창 김정문의 어머니이다.

유성준은 1928년 구례군 연파리에서 남원군 아영면 의지리 779번지로 이사를 해서, 그곳에서 두번째 부인과 주막을 했다고 한다. 유성준은 1929년 3월 주막을 정리하고 경남 하동군 읍내리로 이사를 한다. 하동에서도 그는 악양면 축지리로 이사를 했다가, 다시 같은 면 신대리로 이사를 했다. 이 때가 1934년이다. 유성준은 이곳에서 1944년 7월 14일 별세해서, 이 마을 공동묘지에 묻혔다.

유성준은 기록상으로도 남원 구례 하동 등지에서 산 것으로 나타난다. 그러니 유성준이 어디 사람이라고 묻는다면 여러 가지 의견이 나올 수밖에 없었던 것이다.

/최동현(군산대 국어국문학과 교수)