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전북특별자치도가 심각한 인구구조 변화의 소용돌이에 직면해 있다. 청년층의 수도권 유출이 가속화되는 가운데 고령화 현상이 더해지면서 고질적인 지역 간 불균형이 심화되고 있다. 특히 농촌 지역은 생산가능인구 감소로 인한 노동력 부족과 경제 침체가 겹치며 지역소멸 위기에 대한 우려가 깊어지고 있다.

26일 행정안전부와 통계청 등에 따르면 올해 1월 기준 전북의 총인구 175만 2921명 중 청년은 29만 3770명으로 전체 인구의 16.8%에 불과했다. 성별는 남성이 15만 7916명, 여성이 13만 5854명이다.

청년 인구는 꾸준히 감소했다. 1월 29만 3770명이었던 청년 인구는 6월 28만 9942명으로 줄었고, 11월에는 28만 6984명까지 하락했다. 인구 이동 통계를 보면 올해 1~11월 동안 4500여 명이 순유출됐는데, 20대(-6400명)와 30대(-700명) 청년층의 역외 유출이 두드러졌다.

지역 내 청년 인구 분포는 도시와 농촌 간 격차가 극명하다. 전주시에 13만 1122명(44.6%)이 집중된 가운데, 익산시 4만 7797명(16.3%), 군산시 4만 1592명(14.2%) 등 세 도시에 전체 청년의 75.1%가 밀집해 있다. 반면 장수군(2028명), 무주군(2415명), 진안군(2491명) 등 농촌 지역은 청년 인구가 3000명 미만으로, 지역의 존립 기반이 흔들리고 있다.

더욱 주목할 만한 점은 전북의 고령인구 비중이다. 전북은 14개 시군 중 11개 지역이 65세 이상 인구 비율 20%를 넘어서며 2019년 초고령사회에 진입했으며, 전주·군산·익산 등 3개 도시를 제외한 대부분의 농촌 지역이 심각한 고령화 현상을 보이고 있다.

65세 인구는 올해 1월 42만 4143명에서 11월 43만 7280명으로 증가했다. 총 1만 3137명이 증가했으며, 매달 평균 약 1300명씩 늘었다. 전체 인구 대비 고령화율 역시 24.20%에서 25.23%로 1.03%p 상승했다.

이달 23일 기준 전북의 65세 이상 인구는 43만 8777명(남성 19만 835명·여성 24만 7942명)으로, 전체 인구 대비 25.23%를 차지했다. 이는 전국 평균(20%)을 크게 웃도는 수준으로, 전남(27.18%), 경북(26.00%), 강원(25.33%)에 이어 전국에서 4번째로 높은 수치다.

농촌 지역의 고령화는 더욱 심각한 양상을 보인다. 임실군(40.0%), 진안군(38.7%), 순창군(36.6%) 등 대부분의 군 지역에서 노인 인구 비율이 35%를 상회한다. 전주와 군산, 익산처럼 도시 지역은 상대적으로 낮은 수준을 유지하고 있으나, 고령 인구 비율은 꾸준히 상승하는 추세다.

이남호 전북연구원장은 "청년들이 거주지를 선택할 때 직장, 주거, 여가, 교육 등 4가지 조건을 모두 고려한다. 이 중 하나라도 부족하면 지역 정착을 꺼리게 된다"며 "지역의 청년 인구가 감소하면 자연스럽게 고령화율이 높아지게 되고, 이는 결국 지역 소멸로 이어질 수 있다"고 말했다.

그러면서 "전북의 청년 인구 유출을 막고 지역 소멸을 방지하기 위해서는 규모화된 도시를 조성해 인구댐 역할을 하도록 해야 한다"고 덧붙였다.