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태양계가 속해 있는 우리 은하의 나이가 136억살(±8억년) 정도라는 사실이 처음으로 밝혀졌다고 영국 BBC 인터넷판이 17일 보도했다.

칠레에 설치된 초대형 광학망원경(VLT)을 이용해 연구 중인 국제연구팀은 NGC 6397 구상성단(球狀星團:수만~수백만개의 별이 공모양으로 밀집한 성단)에 있는 2개의 별에서 베릴륨의 양을 측정한 결과 이같은 결론을 얻어냈다고 이 방송은 전했다.

별에 존재하는 베릴륨의 양은 시간이 지날수록 증가하기 때문에 베릴륨의 양은별의 나이를 측정하는 '우주시계'로 사용될 수 있다.

연구팀은 "우리 은하의 나이를 따로 측정한 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

은하수의 오래된 별들 중 일부가 거대한 성단, 특히 구상성단에서 발견됐지만이 별들은 초기 세대의 큰 별들에서 합성된 것으로 보이는 화학물질을 소량 함유하고 있기 때문에 은하수에서 형성된 최초의 별들은 아니다.

천문학자들은 짧지만 활동적인 일생을 마친 뒤 초신성(超新星)의 형태로 폭발하는 이러한 초기 세대 별들 가운데 지금까지 활동 중인 별들을 발견하지 못했으며 이때문에 초기 세대 별들의 형성시기를 측정할 수 없었다.

그러나 연구팀은 직경 8.2m의 쿠이엔 망원경에 부착된 자외선-영상 에셀 분광기(UVES)를 이용해 NGC 6397 성단의 흐릿한 두 별에 존재하는 베릴륨의 양을 측정함으로써 은하수의 첫 세대 별들의 형성과 이 성단에 있는 별들 사이의 시간간격을 측정했다.

측정결과 첫 세대 별들과 NGC 6397 성단에 있는 별들이 형성된 시간간격은 2억~3억년인 것으로 나타났다.

별의 진화모델에 따르면 NGC 6397 성단의 별들의 나이는 134억살(±8억년)으로추정되므로 여기에 별들의 시간간격을 더하면 은하수의 나이가 136억살이라는 결론이 나온다.

이번 연구결과는 학술지 `천문학&천체물리학' 최신호에 실릴 예정이다.