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시누대가 도열하듯 서 있는 사자암(獅子庵)으로 가는 길은 호젓했다. 가파르긴 하지만 그리 높지도 않고 멀지도 않아서 여름은 여름대로 겨울은 겨울대로 오르기 좋은 이 길은 연인의 데이트 코스로 안성맞춤처럼 보였다.

사자암에 불공을 드리러 오다가 미륵삼존을 만나 미륵사지를 세웠다는 설화로 짐작해 보건데 무왕과 선화공주도 사자암을 자주 올랐던 것으로 보인다는 게 전문가들의 설명이다.

암자로 오르는 길엔 군데군데 크고 작은 바위들이 눈에 들어온다.

조선 후기 한때 바위에 글을 새기는 것이 유행이었다는 전문가의 설명처럼 사자암까지 오르는 길에 놓인 큰 바위엔 어김없이 글이 새겨져 있었다.

사자암은 지난 1993년 마한백제 연구소의 발굴조사에서 사자사라고 표기된 기와가 발견된 것과 삼국유사의 기록으로 볼 때 미륵사보다 앞서 창건된 백제시대의 사찰로 보여진다.

수령이 300년은 족히 넘어 보이는 느티나무와 팽나무가 석축을 쌍아 올린 터에 자리 잡은 법당을 에워싸서인지 오래된 마을에 들어선 듯 정겹다.

현재의 사자암은 법당 터를 만드느라 쌓아올린 석축이나 나무의 수령으로 볼 때 조선조 임진왜란을 거치면서 폐허가 된 암자를 중창된 것으로 보인다.

특히 사자암의 새로 지어진 선방 쪽으로 걸음을 옮기면 한반도를 닮은 금마저수지가 한 눈에 들어온다. 또 사자암에서는 멀리 운장산 자락을 타고 고산, 봉동, 삼례, 전주, 익산과 금마 평야가 한 눈에 내려다 볼 수 있다.