창간75주년, 전북대표 언론 since 1950

고유가와 세계적 경기불황에 따라 나라경제가 휘청이고 있다. 산업기반이 취약한 전북경제도 예외는 아니다. 이같은 위기를 기회로 만들 지혜가 필요한 때이다. 극심한 불황 속에 기술력 하나로 경쟁력을 확보한 기업들을 찾아 그들의 성공스토리를 엿보고 벤치마킹할 기획취재를 시작한다.

일체의 화학성분이 첨가되지 않은 천연 한방 재료로 천연비누 등 한방 목욕제품과 한방차 등을 생산하는 한방케어전문업체 (주)솜리허브(대표 임의원)가 친환경 웰빙시대를 맞아 주목을 받고 있다.

완주군 이서면 전북대창업보육센터에 위치한 솜리허브는 지난 2005년 5월 창업한 신생업체지만 제품의 우수성이 입소문 등을 통해 알려지면서 재구매율이 80%가 넘을 만큼 소비자들의 신뢰를 얻고 있다.

평범한 30대 주부였던 임의원 대표가 창업을 결심하게 된 것은 온갖 치료제를 다 써봐도 낫지않는 딸아이의 아토피 증세를 한약도매업을 하는 남편의 조언을 받아 한방약초를 이용, 반신욕을 시켜본 결과 불과 두 달만에 씻은 듯이 완치가 되는 것을 보고 한방을 이용한 아토피 치료제 제품화를 구상한 것이 발단이 됐다.

하지만 대부분 창업업체들이 체험했듯 임 대표도 의욕만 앞섰을 뿐 창업초기 자금과 전문기술인력 부족, 판로 개척 등에 고충을 겪으며 힘겨운 시기를 보내야 했다.

임 대표는 "판로는 생각않고 일단 좋은 제품을 만들어야겠다는 생각으로 창업을 했지만 현실의 벽은 너무 높아 많은 시행착오와 난관을 겪었다"며 "남편 등 주위의 적극적인 도움과 직접 국내외 관련업체들을 찾아다니며 쌓은 노하우를 바탕으로 이제는 회사를 잘 꾸려나갈 수 있다는 자신감이 생겼다"고 말했다.

효능이 각각 다른 20여 종류의 한방천연비누가 주력상품인 솜리허브는 '내 몸 사랑, 가족 사랑, 모두 사랑'을 창업이념으로 그동안 샴푸와 린스, 바디클린저, 바디로션 등 한방유기농 천연 목욕용품을 잇따라 개발했고 한방천연비누와 두피 및 모발관련 특허를 출원하는 등 경쟁력 제고에 심혈을 기울여왔다.

또한 꾸준한 연구개발로 제품의 기능을 한층 업그레이드 시키는 노력도 게을리하지 않았다.

실제 지난 2006년 시리아의 알레포 아델펜사와 기술협약을 통해 천연 올리브 비누 및 물비누를 개발했으며 지난 해에는 중소기업청의 지원을 받아 우석대 제약공학과와 한방화장수, 마스크팩 등을 공동개발해 본격적인 생산을 앞두고 있다.

이러한 연구개발 노력 결과 지난해 중소기업청이 주관한 여성창업경진대회에서 느타리버섯에 함유된 Trehalose와 생약제를 이용한 UV차단 기능성 한방화장수를 선보이며 장려상을 수상했고 이에 앞서 일본에서 열린 유통박람회에서도 한방목욕용품과 한방천연비누를 전시해 현지 언론으로부터 호평을 받았다.

지난해 2월 주식회사로 법인 등록을 한 솜리허브는 임 대표의 노력 등에 힘입어 창업 첫해 8000만원에 그쳤던 매출액이 불과 3년만에 8억원을 바라보는 성장을 거듭하고 있다.

임 대표는 "제품에 함유되는 21가지 한방 추출물과 유기농 오일 및 천연성분들은 뛰어난 보습효과와 함께 피부와 모발에 자극을 주지않고 각질을 제거할 뿐 아니라 부드럽고 매끈하게 가꿔주는 효능을 갖고 있다"며 "그동안 어렵게 체득한 노하우를 주위에 널리 보급하는 한편 소비자들이 손쉽게 제품을 구입할 수 있도록 늦어도 9월에는 인터넷쇼핑몰을 개설할 예정이다"고 말했다.