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◆ 질문) 아버님 연세는 67세입니다. 젊으셨을 때부터 술을 좋아하셔서 꾸준히 드셔왔습니다. 술을 드셨을 때의 가장 큰 특징은 평소와 성격이 달라지는 것입니다. 평소에는 말수가 적고 목소리도 크지 않은 편입니다. 술을 드시면 금세 눈이 풀리고 언성이 높아지며 혀 꼬부라진 말투로 끊임없이 말씀을 하십니다.

그리고 무슨 대화가 필요할 경우 꼭 술을 드시고 말씀하십니다. 그런데 최근에는 술을 드시면 행동 조절이 안 되고 난폭해지며 폭력을 행하시는 경우도 있습니다. 이 때문에 경찰이 온 적도 있습니다. 그리고 술이 약간의 수면제 역할을 한다고 하는데 아버지 같은 경우는 술을 드시면 잠을 안잡니다. 나이가 들수록 더욱 심해지니 어떻게 하면 좋을 까요?

◆ 답변) 알코올중독은 일반 성인들에게만 국한되어 일어나는 문제는 아닙니다. 노인들은 기분전환을 위해 술을 많이 사용하는 경향이 있습니다. 술 문제는 노년기에도 상당히 심각하게 발생하고 있지만 아직 전문가들이나 일반인들이 많은 관심을 기울이지 못하고 있는 것이 사실입니다.

우리나라의 대부분 노년층은 가족과 따로 떨어져서 혼자 사는 경우가 많아서 술과 관련된 문제를 알아챌 사람이 없기 때문에 쉽게 인식되지 않은 경우가 많은데, 우리나라의 노인 중 65세 이후에 알코올중독 문제를 경험하는 노인은 25%~40%로 추정 됩니다. 그 중에서 여성이 더 많으며 이는 이 나이집단에서 여성 대 남성이 2대 1 정도이기 때문으로 해석됩니다.

나이가 들면서 술을 더 자주 드시는 이유는 은퇴 이후 사회적 소외감이 서서히 늘어나고, 배우자의 사망이나 가까운 이와의 결별 등으로 상실감이 심화되고, 노인성 우울증이 동반되기 때문입니다.

술을 자주 들면서 여러 가지 신체적인 후유증이 심각해지는데 주로 간경화, 말초 신경염, 고혈압, 당뇨병, 파킨슨병 등이 악화됩니다. 또 뇌에 영향을 줘 건망증이 심해지며 알코올성 치매, 인지기능의 현격한 저하 등의 문제가 동반되고, 의처증·폭력성·폐쇄성·경직성 등 성격의 변화가 생기며, 낙상에 의한 골절 등의 문제가 발생합니다.

나이가 든 뒤 술을 많이 마시면 이같은 변화가 오는 이유는 신체 기능이 떨어져서 알코올대사도 젊을 때보다 늦어져 빨리 취하기 때문입니다. 노인은 평형감각, 반사작용이 저하되어 미끄러지거나 교통사고 등을 당하기 쉽고 사고가 날 경우 뼈가 약해 잘 골절되기 쉬운데, 술을 마시면 판단력이 떨어지고 실수하기 쉬워 이같은 사고를 당할 위험이 더 커집니다. 고혈압·당뇨병 등으로 여러 가지 약을 먹는 노인의 경우 약물과 알코올이 서로 영향을 미쳐 약효가 떨어지거나 부작용이 자주 나타납니다.

나이가 들수록 뇌세포가 죽어 기억이나 판단 능력이 감소되어 술을 마실 경우 알코올 자체가 뇌세포를 손상시키므로 치매 증세가 더 심해지고 더 빨리 치매에 걸릴 수 있습니다. 젊은 사람도 장기간 과음을 하게 되면 뇌의 전두엽을 위축시켜 지적 사고 및 판단력이 감소하는 데 노인의 경우 알코올로 인한 뇌세포 손상이 더 빠르게 나타나며 술을 끊더라도 자세나 평형기능을 조절하는 소뇌의 손상은 잘 회복되지 않습니다. 특히 알코올로 인한 뇌손상 증상을 노인성 치매 등 정상적인 노화현상과 구별하기가 쉽지 않아 치료시기를 놓칠 수 있으므로 주의해야 합니다.

알코올 중독 노인은 노화로 인한 신체적 쇠약으로 알코올에 쉽게 손상을 입을 수 있기 때문에 신체적 문제를 자주 검사하고 의료적 조치를 강구하는 것이 중요합니다. 노인들의 음주는 우울감에 대한 감정으로 발전하는 경우가 많아서, 치료와 병행해서 외로움이나 상실에 대한 부정적 감정이 줄어들도록 가족이나 친구 같은 지지그룹의 도움이 중요 합니다.

/전주 김동인 신경정신과의원 김동인 원장