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▲ 질 문

72세 되신 시골에서 혼자 사시는 아버님이 걱정이 되어서 문의 드립니다. 한 달에 한번 정도 찾아뵙고 1주일에 1~2차례 전화 문안을 드리지만 최근에는 전화도 잘 안 받으시고, 받으셔도 목소리가 기운이 없으시고 길게 통화 하시기를 싫어하십니다.

며칠 전에는 죽고 싶다는 말을 하셔서 깜작 놀라서 달려가 보니 계속 우시면서 미안하다는 말만 반복하십니다. 전주로 모시고 오려 해도 절대 싫다고 반대 하셔서 할 수 없이 제가 퇴근 후에 시골에 내려가서 지키고 있다가 아침에 출근합니다. 주위에서는 노인 분들의 자살이 사회적으로 드물지 않은 문제라고 해서 일이 손에 잡히질 않습니다. 노인 분들에게 자살이 얼마나 심각한 문제인가요?

▲ 답 변

아드님이 너무 애를 쓰고 계시네요. 아버님의 경우는 우울증이 심하시고 그에 따른 자살충동의 위험성이 높은 것으로 판단됩니다, 다른 형제들과 함께 아버님을 설득하셔서 적극적인 치료를 하시면 회복 될 것으로 생각됩니다.

노인과 자살 위험에 대해 설명드리면, 한국은 OECD 국가 가운데 자살률 1위 국가라는 불명예를 안고 있습니다. 그런데 충격적인 사실은 자살률 가운데 노인 자살이 차지하는 비율이 35%에 이른다는 것입니다.

노인 자살이 심각한 것은 젊은 성인에 비해 자살 성공률이 3~5배 높습니다. 노인 자살은 젊은 층의 자살과는 다른 양상을 보입니다. 젊은 층은 일시적인 문제에 대해 주로 충동적으로 자살을 시도하는 반면 노년층은 현실적으로 해결할 수 없어 보이는 문제에 대해 오랜 고민과 갈등 끝에 자살을 시도합니다. 그 결과, 노인들은 흔히 젊은 층보다 더 단호한 태도로 자살을 준비하며 자살을 기도할 경우 성공률이 매우 높습니다.

노인들을 자살에까지 이르게 하는 원인으로는 현실적인 문제가 많이 관여합니다. 노인들이 직면하는 현실적 문제로 첫째, 경제적 상실감이 있습니다. 예를 들어 직장에서의 은퇴는 금전적 어려움뿐만 아니라 자기존중감과 명예, 그리고 미래에 대한 불안감을 느끼게 합니다.

둘째로 신체적 상실감이 있습니다. 노화에 따른 건강악화는 사회 참여가 줄어들게 해서 점차 고립감에 젖어 들게 합니다.

셋째로 노년기에 겪게 되는 배우자 및 친구의 죽음과 같은 스트레스성 생애적 사건들이 있습니다. 이러한 무기력감은 노인들로 하여금 당면한 현실적 문제들을 도저히 통제할 수 없다는 느낌을 가지게 만들며 이로 인하여 우울증이 발생하게 됩니다. 자살은 이런 노인들에게 종종 현실적인 해결방안으로 간주됩니다.

노인자살예방센터에서 발표한 자살을 알리는 7가지 징후 체크리스트 살펴보면 ①몰래 약을 모으거나 자살도구를 가지고 있다. ②중요한 것을 남에게 주거나 주변을 정리한다. ③자살하겠다는 이야기를 하거나 암시를 준다. ④죽음에 대한 관심과 자살계획에 대한 언급을 한다. ⑤우울감이나 절망감을 자주 표출한다. ⑥혼자 있으려 하고 대화를 회피한다. ⑦평소와는 다르게 폭력이나 거친 행동을 한다 등으로 판단 할 수 있습니다.

노인 자살을 효과적으로 예방하기 위해서는 노인의 현실적 문제에 대한 해결이 중요합니다. 경제적인 고통을 줄여주기 위하여 다양하고 효과적인 사회보장제도의 도입이 필요합니다. 또한 신체적 질환을 줄여주기 위해 정기적인 건강검진을 통해서 질환을 조기에 발견하여 치료하도록 하고 정기적인 운동을 생활화하여 건강을 유지할 수 있는 사회적 분위기를 형성해 나가는 것이 필요합니다.

마지막으로 우울증과 같은 자살 가능성이 높은 노인을 조기에 파악하고 평가하여 예방할 수 있는 효과적인 프로그램 개발이 필요합니다.

/김동인(김동인 신경정신과의원 원장·의학박사)