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‘고창의 참 봉사인’이라는 주민들의 평가가 전혀 어색하지 않은 고창군자율방범연합회 함흥식 회장(47). 함 회장이 타천에 못이겨 무려 16년간 맡아온 ‘만년 회장’직을 29일 이임한다.

“봉사를 하고 나면 마음이 그렇게 기쁠 수가 없고, 또 반드시 좋은 일이 생깁니다.” 남을 도우며 덕을 쌓아온 함 회장은 봉사가 천직이라는 말이 어울린다.

자율방범연합회는 밤에는 골목 골목 순찰을 돌고, 관내에 행사가 열리면 질서유지에 나서는 고창군내 대표적인 순수 봉사단체. 최근엔 고창군에서 야식비등 명목으로 보조금을 지급하지만 회원들의 호주머니에서 나오는 돈도 만만찮다.

함 회장이 이 단체와 인연을 맺은 시기는 1989년 10월 당시 전북자율방범연합회 고창군지대 창립총회 때이다. 총회에서 지대장으로 추대된 함 회장은 1997년 이 단체가 고창군자율방법연합회로 개편된 이후에도 회원들이 등을 떼미는 바람에 회장직을 계속 맡았다.

“한해 두해 지나다 보니 회장직을 너무 오래한 것 같습니다. 이제 후배에게 회장직을 넘겨주고 평회원으로서 봉사를 계속해 나갈 생각입니다.” 봉사가 생활의 한복판에 자리잡은 함 회장은 검정고시로 중고교 과정을 마치고, 현재 방송대 4학년에 다닐 정도로 본인을 갈고 닦는데도 게으름을 피우지 않는 성실파다.