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‘남원시 생활폐기물 가스화 발전시설 실용화 연구사업’에 대한 의문의 눈초리가 더욱 짙어지고 있다.

남원시 대산면 쓰레기매립장에서는 생활폐기물로부터 청정에너지(합성가스)를 생산한 뒤 집진 및 정제 과정을 통해 신재생에너지(열·전기)를 얻는 실용화 연구사업이 진행중이다.

한국환경공단이 이 사업을 맡고 있고, (주)포스코플랜텍이 시공사로 선정됐고, 사업은 2010년부터 시작됐다.

이 사업에는 시비 66억원, 국비 86억원 등 150여억원의 예산이 투입됐다. 정부(환경부)의 저탄소 녹색성장을 위한 연구사업에 ‘실용화’가 추진되면서, 남원시가 해당 부지 제공과 함께 66억원의 시비를 투입하게 됐다.

시는 2013년 7월 “가스자원화시설을 2014년 2월까지 완료하고 3개월 동안 시운전 후 2014년 4월에 완료할 계획이며, 이 시설이 완료되면 매립장 사용기한이 향후 24년 정도 연장 운영될 수 있을 것”이라는 입장을 발표했다.

하지만 2015년 4월10일 현재 이 사업은 계속된 시험가동 실패에 직면해 있다. 예정된 준공기한(2015년 1월31일)까지 넘기면서, 남원시의 기대감은 불신과 우려로 변했다. 현재로서는 준공은 커녕 시험가동의 성공 조차 장담할 수 없는 실정이다.

한국환경공단 관계자는 “5월 중순에는 준공할 수 있을 것”이라고 해명했다.

설령 시험가동에 성공하더라도 그 성능 및 성과를 예측하기 힘들다는 점, 핵심기술인 가스화로가 외국제품이기 때문에 준공 후 고장 또는 운영상의 문제점이 발생할 경우 재가동에 장시간이 소요될 수 있다는 점, 남원시가 부담해야 할 운영비가 애초 예상 보다 크게 증가할 수 있다는 점 등에서 문제의 심각성은 더욱 커지고 있다.

남원시도 최근 환경부에 이 같은 문제점을 보고한 뒤 “가스화시설 미가동 때에는 매립장 연한이 단축될 것으로 우려된다. 매립장 시설조성이 시급하다”며 소각시설 설치에 대한 국비 200억원 지원 등을 건의했다.

이 같은 상황에서 사업과 관련돼 있던 시공사 상무 등 2명이 왜 회사를 떠났는지, 일부 공사 계약업체에서 불만이 왜 나오는지 등 석연치 않은 의문점이 불거지고 있다.

시공사 한 관계자는 12일 “연구사업에는 시행착오가 뒤따를 수 있다. 그런데 한번도 안해본 연구사업이 성능 보장으로 연결돼 있다는 점이 이상하다”면서 “적자 폭이 커지고 있는 시점이다. 다른 회사 같으면 벌써 포기했을 것이다. 회사에서도 마지막이라고 생각하고 인력 등 투입할 것을 다 투입하고 있다”고 전했다.