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"더 휼륭한 소리를 하라는 새로운 시작점인 것 같아 어깨가 무겁지만, 앞으로 공력을 쌓아서 우리 소리를 옳게 지도하는 지도자가 되겠습니다."

제50회 대한민국 춘향국악대전에 첫 출전에 명창부 대통령상을 수상한 최민정(39·서울) 씨가 판소리 명창의 반열에 올랐다.

지난 26일부터 28일까지 남원국악예술고와 광한루원 일원에서 열린 '제50회 대한민국 춘향국악대전' 판소리 명창부 경연에서 최 씨는 판소리 심청가 중 '심청이 물에 빠지는 대목'을 열창했다.

그 결과 총점 544.42점(심사위원 점수 490·청중평가단 54.42)을 받아 대통령상과 상금 5000만 원을 받았다.

아버지의 권유로 14세의 나이에 소리에 입문한 최 씨는 아니리 없이 오로지 소리로 표현해 심사위원들로부터 공력 등을 높이 평가, 극찬을 받았다.

신영희 심사위원장은 "최 명창이 부른 대목은 전체적으로 곡도 어렵지만, 특히 고음 부분을 어떻게 처리하느냐가 관건이었다"면서 "그 소리를 무리하지 않게 내면서도 맛깔스럽게 소리를 처리했다. 한마디로 소리를 가지고 놀았다"고 평가했다.

김일구, 김영자 명창 등으로부터 지도을 받은 최 씨는 서울국악예술고(현 국립전통예술고)를 거쳐 한국 종합예술학교 전통예술원, 노던 일리노이 대학교 음악대학원을 졸업했다.

제21회 전주대사습놀이 학생전국대회판소리 장원, 제22회 공주박동진 명창명고대회 판소리 일반부 장원(문화부장관상) 등을 수상하기도 했다.

최민정 씨는 "크게 기대하지 않았는데, 수많은 명인 명창을 배출한 명실공히 대한민국을 대표하는 춘향국악대전에 대통령상을 수상하게 돼 대단히 영광이다"며 "큰 상을 주신 만큼 앞으로 활발한 활동으로 남원이 가지고 있는 훌륭한 자산과 문화들을 널리 알리겠다"고 밝혔다.

이어 "현재 적벽가 완창무대 등을 계획하고 있다"면서 "판소리의 우수성을 알리고 후학 양성에 힘쓰겠다"고 전했다.

한편 이번 대회는 판소리, 민요, 무용, 관악, 기악현악·병창 등 5개 부문 14개 종목으로 진행됐으며 총 242명(명창부 15명·일반부 85명·학생부 142명)이 접수했다.