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고군산군도 관광 활성화 및 이용객 안전 등을 위해 군산 연도 여객선 현대화 사업이 시급하다는 여론이다.

특히 군산시와 군산해수청이 사업 필요성에 공감하고 연도 항로 대체 여객선 건조를 계획하고 있는 가운데 이 사업이 원활하게 진행될 수 있도록 정부 부처의 적극적인 지원과 예산반영이 요구되고 있다.

군산시 등에 따르면 지난해 2월부터 군산∼연도항로에 차도선형 여객선 '섬사랑3호'이 투입, 1일 2회 운항되고 있다.

'섬사랑3호'는 총톤수 124톤, 여객 정원 80명, 1톤 차량 3대를 선적할 수 있으며 운항시간은 1시간 30분이다.

당초 연도의 경우 군산~연도~어청도 항로의 중간 기항지였다가 어청도 신조선이 투입하면서 각각 분리된 상태다.

이는 해당 도서 주민들이 경유항로에 따른 시간·경제적 어려움을 해소할 뿐 아니라 해양관광 활성화 등을 위해서는 직항로가 훨씬 효율적이라고 판단에서다.

그러나 문제는 어청도 여객선과 달리 연도 여객선이 낡고 오래 된데다 내부시설은 물론 안전 운항 능력도 현저히 떨어지면서 이용객들에게 불편을 주고 있다는 것.

지난 2001년 10월 건조된 ‘섬사랑3호’는 선령 20년을 초과한 노후 선박이다.

현행 선령 일반 기준은 20년 이하다. 다만 20년을 넘은 여객선은 선박관리평가 선박검수 기준에 따라 5년 범위에서 1년 단위로 (선령)연장 가능하다.

‘섬사랑 3호’의 최대 법적사용기한은 오는 2026년 10월까지로, 사실상 퇴역을 앞두고 있어 연도 항로의 지속적인 운영을 위해서라도 대체 여객선 건조가 시급한 것으로 알려졌다.

여기에 도서민 안전 및 섬 관광 활성화를 위해 신조선 투입은 하루빨리 이뤄져야 한다는 지적이다.

실제 어청도‧연도 항로 분리 이후 연도 이용객은 크게 증가했다.

시의 자료를 보면 2022년 연도 이용객은 2555명이었지만 지난해에는 4127명으로 1572명이 늘었다.

앞으로도 고군산군도 관광 개발이 지속적으로 이뤄지고, 말도·명도·방축도 등이 ‘K-관광섬’으로 육성됨에 따라 주변 섬에 대한 관심과 함께 이에 따른 관광객도 증가할 것으로 전망되고 있다.

따라서 연도 항로에 신조선 투입은 선택 아닌 필수라는 게 지역사회의 목소리다.

이에 시는 관계부처 및 지역 국회의원실을 잇따라 방문해 사업의 필요성과 시급성을 거듭 설명하고 있는 상황이다.

시 관계자는 “신조선이 투입되면 안전운항 확보 및 1일 생활권 보장으로 섬주민 정주여건 개선은 물론 섬관광 활성화에도 크게 도움이 될 것”이라며 “내년 국비에 연도 대체 여객선 건조 사업 예산이 반영될 수 있도록 최선을 다 하겠다"고 전했다.

한편 연도는 고군산군도에 딸린 섬으로, 면적 0.73㎢, 해안선 길이 4.5㎞, 주민 177명이 살고 있다.