1년간 어르신 4300명 발길…전북 최초 천사무료급식소 성과 '괄목'

김제시 유치 1년⋯결식 우려 노인 4300여명 이용
정성주 시장 등 30여개 단체 1500여명 배식 봉사
10억원 상당 지역쌀 소비 등 다양한 긍정적 효과

정성주 시장이 24일 김제시 중앙로에 위치한 천사무료급식소를 찾아 배식봉사활동을 하고 있다, 김제시 제공

김제시가 전북지역 최초로 (사)한국나눔연맹과 협약을 맺고 지난해 3월 문을 연 '천사무료급식소'가 개소한지 1년을 맞으며 '나눔과 봉사'의 아이콘으로, '2024년 김제시 10대 주요성과'에 선정될 만큼 기대 이상의 성과를 거둔 것으로 나타났다.

인구 고령화와 홀로노인 증가로 결식 우려가 있는 관내 65세 이상 어르신들에게 따뜻한 설렁탕 한 끼를 대접하는 천사무료급식소는 매주 월·수·금 오전 10시부터 운영하며, 하루 300여 명씩 지난 1년동안 총 4300여 명의 어르신들이 방문하는 등 큰 호응을 얻고 있다.

김제시 전체 노인인구 2만8696명의 15%에 해당하는 많은 어르신들이 무료급식소를 통해 따뜻한 식사를 제공받은 것이다.

짭조름한 김자반과 달콤한 약과, 구운 계란, 떡, 계절 과일까지 정성스럽게 차려진 무료급식소에서의 한 끼 식사는 그저 배고픔를 채우는 장소가 아니라, 말벗이 그리운 어르신들의 사랑방 역할을 해 왔다.

또한 천사무료급식소 개소를 계기로 한국나눔연맹이 김제시 쌀 소비 촉진을 위한 업무협약을 통해 김제쌀 450톤(10억 원 상당)을 이용하며 지역경제 활성화에 기여했을 뿐만 아니라, ‘사랑의 우유 배달’과 거동이 불편한 어르신들을 위한 '재가반찬배달', 맞벌이 및 한부모 가정의 초등학생을 위한 ‘아동도시락사업’ 지원, 7000만 원 상당의 생필품 기탁 등 김제시 취약계층의 복지 증진에도 큰 도움이 되고 있다.

경기침체 장기화 등으로 갈수록 삭막해지는 사회 분위기 속에서 지역내 '나눔과 봉사정신' 이 확산되는 긍정적인 효과도 보이고 있다.

그동안 김제시 공무원노동조합 등 지역내 30여개 단체 1500여명이 배식봉사에 함께 했고, 정성주 시장도 바쁜 시정활동에도 불구하고 2024년 하반기부터 매월 참여하며 나눔봉사를 몸소 실천하고 있으며, 김제시청 직원들도 올해 3월 복지환경을 시작으로 매월 1회 국별로 봉사 행렬에 지속적으로 동참할 예정인 것이다.

정성주 시장은 '지난 1년간, 우리지역 천사무료급식소는 어르신들에게 따뜻한 한 끼를 제공하며 사랑과 나눔의 가치를 실천해왔다."며 "처음 문을 열었을 때는기대감와 우려가 교차했지만 수많은 분들의 도움과 관심 덕분에 의미 있는 성과를 거둘 수 있었던 만큼 앞으로도 천사무료급식소가 단순히 식사를 제공하는 공간을 넘어, 따뜻한 정을 나누는 공간으로 자리매김할 수 있도록 더욱 힘쓰겠다."고 밝혔다.김제=강현규 기자