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이재명 정부가 전 국민을 대상으로 1인당 25만 원 규모 민생 지원금을 지역화폐로 지급하는 방안을 검토하면서, 지역화폐의 실효성을 입증한 대표 사례로 ‘군산 모델’이 재조명되고 있다.

군산시는 2018년 민선 7기 출범과 함께 ‘군산사랑상품권’을 도입하며 지역화폐의 전국적 확산에 기폭제 역할을 한 대표 지자체다.

당시 한국GM 군산공장과 현대중공업 조선소의 철수로 지역 경제는 급격한 침체를 겪고 있었고, 군산시는 이를 극복하기 위해 지역 내 소비를 촉진하는 대안으로 지역화폐를 선택했다.

군산사랑상품권은 일정 할인 혜택이 적용돼 시민들에게 실질적인 구매 유인을 제공했으며, 발행될 때마다 빠르게 소진되는 등 뜨거운 반응을 얻었다.

골목상권까지 가맹점이 확대되며, 지역 내 소비가 지역에서 순환되는 구조가 형성됐다. 

이로써 지역화폐는 단순한 할인 쿠폰을 넘어, 소상공인 매출 증대와 지역경제 회복을 이끄는 핵심 도구로 평가받기 시작했다.

이러한 군산의 성과는 인근 지자체로 빠르게 확산됐다. 

무주군, 순창군, 광양시 등에서 군산의 정책을 벤치마킹해 지역화폐를 도입했고, 이후 전국 200여 개 지방자치단체가 자체 지역화폐를 발행하는 등 전국적 확산이 이뤄졌다.

‘군산 모델’이라는 이름이 붙은 것도 이러한 흐름 때문이다.

정치권도 군산의 실험을 주목했다. 

경기도지사였던 이재명 대통령은 2020년 4월 군산을 방문해 “지역화폐는 성남에서 제가 씨를 뿌렸고, 군산에서 꽃을 피웠다”고 평가하며, 군산의 모델을 극찬했다. 

이처럼 군산시의 정책 실험이 이재명 정부 지역화폐 정책의 밑바탕이 된 만큼, 새 정부가 구상 중인 대규모 지역화폐 지급 정책이 시행될 경우, 군산의 사례는 전국 지자체의 대표 모델로 재조명될 가능성이 크다.

강임준 군산시장은 “군산의 지역화폐는 소비자가 혜택을 누리고 소상공인은 매출을 올리는 ‘윈-윈 구조’가 형성되며, 단순한 할인 수단을 넘어 지역경제 회복의 실질적 대안으로 자리매김했다”라며 “앞으로는 지역화폐의 발행과 운영을 지자체에만 맡기는 것이 아니라, 국가가 행정적·재정적으로 전면 지원하는 구조로 전환돼야 한다”고 말했다.