[창간 70주년] 지평선의 고장 김제…한반도 농경문화의 심장
그 끝이 하늘과 맞닿아 있는 넓디 넓은 들녘은 어느 누구도 기를 쓰고 걸어도 언제나 제자리에서 헛걸음질을 하고 있는 것 같은 착각에 빠지게 만들었다. 그 벌판은 징게 맹게 외에밋들이라고 불리는 김제만경평야로 곧 호남평야의 일부였다. 호남평야 안에서도 김제만경 벌은 특히 막히는 것이 없이 탁 트여서 한반도 땅에서 유일하게 지평선을 이루어내고 있는 곳이었다. - 조정래 대하소설 <아리랑> 중.
김제는 호남평야의 중심지로 다양한 농경문화가 뿌리를 내린 곳이며, 한반도 대표적인 쌀 생산지로 일제 수탈의 가슴 아픈 역사도 간직하고 있다. 볼수록 아름답고 머물수록 매혹적인 생명의 땅, 김제로 가보자. 김제 부량면에 있는 벽골제는 사적 제111호로 조상의 슬기를 엿볼 수 있는 한반도 최고(最古)최대(最大) 수리시설이다.
부량면 신용리에서 월승리에 걸쳐 약 2.5km에 이르는 제방이 현존하고 있으며, 총 5개의 수문 중 장생거중심거경장거 3개의 수문이 조사되었으며, 최근에는 벽골제 제1수문으로 추정되는 수여거가 확인됐다. 광범위한 고대 농경문화와 토목학적 의의가 인정돼 지난 1963년 국가 사적으로 지정돼 관리되고 있다.
현재 벽골제관광지 내에는 농경문화박물관, 농경사주제관과 체험관, 한옥체험, 전통체험장(명인학당, 한복체험, 목공예, 짚풀공예) 등이 조성돼 있어 각종 전시와 체험을 통해 농경문화의 진수를 느낄 수 있다.
특히, 벽골제 앞 국립청소년농생명센터는 청소년특화시설로서 1일 430명이 동시에 숙식하면서 농생명체험활동을 할 수 있다.
벽골제에서 멀지 않은 곳인 죽산면 내촌외리마을 일대에 조성된 아리랑문학마을은 일제 수탈역사를 기록한 조정래 작가 소설 <아리랑>의 배경이 된 김제의 모습과 독립운동의 상징적 장소인 하얼빈 역사 등을 재현해 당시 민족의 수난과 투쟁의 역사를 알리고 있다. 일제수탈의 과정과 항일운동, 독립투사를 주제로 다양한 전시와 체험을 할 수 있는 홍보관과 수탈기관은 한국 국민이라면 누구나 한번은 가봐야 할 역사교육의 장이다. 김제 동쪽에 우뚝 솟은 모악산은 금산면 일원에 있는 명산이다. 해발 793.5m로 김제평야의 동쪽에 우뚝 솟아있어 호남평야를 한눈에 내려다볼 수 있다. 1971년 도립공원으로 지정됐으며, 호남 4경의 하나로 경관이 빼어나 전국 각지에서 등산객의 발길이 끊이지 않는다.
모악산 자락에는 최근 미국 CNN 방송이 2020년 한국에서 가장 아름다운 사찰 중 하나로 뽑은 금산사가 자리잡고 있다.
1400여 년이 넘는 오랜 역사를 지닌 금산사는 조계종 17교구 본사로써 70여 개의 말사를 관장하며, 국보 1점 보물 10점을 간직한 문화재 보고이기도 하다. 특히 국보 62호 미륵전은 동양 최대의 실내입불을 모신 곳으로 유명하며, 고즈넉한 산사를 체험할 수 있는 템플스테이도 인기를 끌고 있다.
이밖에도 양귀자의 소설 <숨은 꽃>의 배경인 귀신사, 남녀칠세부동석을 따른 ㄱ자 구조의 근대교회인 금산교회, 호남지역 3개 성당 중 하나인 120년 역사의 수류성당 등 다양한 종교유적지가 위치해 있다. 또한 새만금과 함께 서해의 낙조를 감상하기에 최고의 명당인 망해사, 국내 최대 규모의 백련단지가 조성된 청운사도 관광객이 즐겨 찾는 곳이다.
또한, 동학농민혁명군의 주민자치기구를 복원한 원평집강소, 500년 된 느티나무에 폐자재와 자연목으로 직접 지은 미즈노씨 트리하우스, 아흔아홉개의 굽이로 물길이 휘돌아 가는 만경능제, 4대를 이어 도자기를 만들어 온 팔봉도예, 등록문화재인 옹기가마와 옛 옹기를 감상하고 옹기장과 함께 옹기를 만들어 볼 수 있는 안시성 옹기체험 등 배울거리와 즐길거리가 다양하다. 올해 연말 개통되는 새만금 동서 2축도로도 새로운 볼거리로 기대를 모은다.
새만금 동서 2축도로는 새만금전주 고속도로 시작점인 김제 진봉면 심포리에서 군산 옥도면 신시도리까지 내부를 동서로 가로지르는 19.8㎞ 4차선 도로다. 완공되면 새만금 내부 개발과 투자 유치도 탄력을 받을 뿐만 아니라 드라이브코스로 주목받을 전망이다.
김제시는 지난해 9월부터 매력적인 관광지를 손쉽게 둘러볼 수 있도록 시티투어버스를 운행 중이며, 새만금 동서도로 개통에 따른 맞춤형 코스도 구상하고 있다.
김제 시티투어버스는 5명 이상 사전예약 시 매일 출발하고 있으며, 문화관광해설사가 동행해 지역 역사문화 해설은 물론 관광지별 숨겨진 이야기를 흥미롭게 전해줘 큰 호응을 얻고 있다.
현재 시티투어버스 운영 코스는 김제동헌내아와 향교, 만경능제, 망해사, 봉화산을 돌아보는 역사문화코스와 금산사, 벽골제, 아리랑문학마을을 돌아보는 농경문화코스가 있으며, 20명 이상 단체는 탑승코스를 조정할 수 있는 맞춤형 코스를 운행하고 있다. 풍요의 고장 김제에서는 사계절 내내 다양한 축제를 만날 수 있다.
한국 100대 명산으로 꼽히는 모악산 자락에서 봄의 아름다움을 만끽할 수 있는 김제모악산축제부터 햇감자를 캐며 추억을 쌓을 수 있는 지평선 광활햇감자축제, 초록물결 넘실거리는 진봉면의 드넓은 청보리밭에서 보리에 얽힌 향수를 나누고 추억의 보리 음식을 맛볼 수 있는 지평선 추억의 보리밭축제, 한 여름 순백의 연꽃 향연을 즐길 수 있는 김제 하소백련축제, 가장 한국적이며, 가장 세계적인 축제를 향한 농경문화의 대향연 김제지평선축제 등 풍성하다.
특히, 올해로 제22회째를 맞는 김제지평선축제는 오는 10월 7일부터 11일까지 5일간 열릴 예정이다. 벽골제 지역의 설화를 극화한 벽골제 전설 쌍룡놀이, 입석동에 내려오는 전통풍습을 관광객과 함께 즐기는 풍년기원 입석 줄다리기 등 대표 프로그램 외 세계인 대동 연날리기, 신기한 넝쿨 터널, 트랙터 마차 등 오감을 만족시킬 110여 가지 다양한 프로그램과 옛 추억을 소환할 가을 선물이 가득이다.
