[창간 기획] 역대급 흥행 춘향제, 지역 문화 정체성 살린 축제로 시민도 경제도 '활짝'
대한민국을 대표하는 전통 공연예술축제인 남원 ‘춘향제’가 올해도 역대급 흥행을 이어가며 명실상부한 국가대표 축제로 자리매김했다. 남원시와 춘향제전위원회는 지난달 6일까지 일주일간 열린 제95회 춘향제에 총 145만여 명이 다녀갔다고 밝혔다. 이로써 지난해 제94회 방문객 수(117만3762명)를 훌쩍 넘어서며 2년 연속 100만 명 이상 방문객 유치에 성공, ‘춘향제의 부활’을 알렸다. 또한 남원시 ‘제95회 춘향제 평가 및 발전방안 연구용역’에 따르면, 올해 춘향제 1인 평균 소비지출비용은 6만7343원으로 집계됐다. 전년 1인 지출 평균 6만111원보다 7232원 증가한 것이다. 이는 축제로 인한 지역 경제 활성화가 이뤄지고 있다는 것을 방증한다. 이처럼 역대 가장 많은 관광객이 방문한 제95회 남원 춘향제 성공요인에 대해 남원시는 △축제 주제 설정을 통한 정체성 강화 및 시민 참여형 운영 △효율적인 공간운영과 다채로운 프로그램 △글로벌 춘향선발대회와 춘향 앰버서더 공식화 등을 꼽았다. 축제 주제 설정을 통한 정체성 강화 및 시민 참여형 운영 춘향제의 흥행 배경으로는 해마다 명확해지는 축제의 정체성과 남원시민 중심의 기획·운영이 꼽힌다. 제93회 ‘빛’, 제94회 ‘컬러’에 이어 올해는 ‘소리’를 주제로, 남원이 가진 문화유산인 국악과 소리의 고장 이미지를 적극 반영했다. 국악의 성지로 잘 알려진 남원의 특색을 살려 ‘한국의 소리’, ‘세계의 소리’, ‘융합의 소리’를 주제로 한 100여 개의 공연은 7일 동안 남원 곳곳을 무대로 펼쳐졌다. 남원시민의 적극적인 축제 참여도 큰 몫을 했다. 개막식과 폐막식에서 각각 무대를 장식한 300여 명의 시민합창단, 23개 읍면동 주민이 함께한 발광난장 대동길놀이 퍼레이드는 시민이 직접 축제를 만들어가는 ‘시민 주도형 축제’의 진면목을 보여줬다. 효율적인 공간운영과 다채로운 프로그램 축제 공간의 효율적 운영도 주목받았다. 지난해부터 메인무대를 광한루원 외부로 옮겨 방문객 동선을 개선하고, 체험형 콘텐츠를 구역별로 안배해 편의를 대폭 높였다. 특히 요천변 일대 꽃밭 경관은 대표 포토존으로 각광받으며 방문객들에게 ‘춘향제 랜드마크’로 연일 주목받았다. 아울러 발광난장 대동길놀이, 글로벌 춘향선발대회, 대한민국 춘향국악대전과 남원 전국옻칠목공예대전, 아카이빙 기획전시 ‘기록의 방, 춘향의 시간’ 등 다양한 프로그램은 방문객들에게 풍성한 볼거리를 제공했다. 글로벌 춘향선발대회와 춘향 앰버서더 공식화 올해 열린 ‘글로벌 춘향선발대회’에서는 국내 참가자는 물론 다양한 국적의 참가자들이 무대에 올라 각기 다른 매력으로 ‘춘향다움’을 표현했다. 그렇게 올해 춘향선발대회에서는 춘향 진·선·미·정·숙·현, 글로벌 앰버서더까지 모두 9명의 춘향이 선정됐고, 95년 만에 첫 외국인 춘향이 탄생했다. 시는 올해 선정된 춘향을 비롯한 역대 춘향을 ‘춘향 앰버서더’로 공식화해 춘향의 가치와 ‘춘향다움’의 지속성을 재정립해 나가고 있다. 지역상생형 먹거리 콘텐츠·세일페스타도 한몫 올해 춘향제에서는 체계적으로 정비된 먹거리 콘텐츠도 긍정적으로 평가됐다. 먼저 4개 권역으로 분산 배치된 푸드존은 관람객의 대기 시간을 크게 줄였다. 더본코리아와 협업한 F&B존은 다양한 메뉴를 선보이며 지역민과 관광객을 사로잡았다. 또한 백향과를 중심으로 구성된 ‘원푸드’ 체험과 직거래 장터는 관광객들의 높은 참여율과 구매를 이끌었다. 아울러 남원시 소상공인이 운영하는 식당, 점포 등에 방문 시 할인된 가격과 이벤트가 제공되는 ‘춘향세일페스타’도 관광객들의 만족도를 높였다. 축제는 끝났지만…‘월광포차’로 야간관광 열기 이어져 축제는 막을 내렸지만, 남원의 열기는 계속되고 있다. 춘향제 기간 남원의 밤을 수놓았던 ‘월광포차 시즌1’의 인기에 힘입어 ‘시즌2’가 6월 14일까지 매주 주말 운영된다. 월광포차는 남원 고유의 야간 문화와 지역 예술을 결합한 복합문화형 야간 관광 프로그램이다. 임창정, 정동하, 박기영 등 유명 가수들의 무대를 비롯해 지역 예술인의 협연은 남원만의 독창적인 콘텐츠로 관람객들을 사로잡는다. 이 가운데 경외상가에서는 지역 상인들이 직접 참여하는 ‘먹거리존’이 운영된다. 지역 대표 먹거리와 특색 있는 야식은 관광객들에게 남원의 맛을 전하고, 지역 경제 활성화에도 긍정적인 효과를 가져오고 있다. 이는 남원 야간관광·문화관광 콘텐츠로서 월광포차가 새로운 가능성을 제시하고 있는 것으로 풀이된다. 박영태 남원시 관광협의회 위원장은 “춘향제는 이제 단순한 축제를 넘어 남원의 문화적 정체성을 세계에 알리는 대표 브랜드로 자리잡았다”며 “다가올 제100회를 향해 더욱 풍성하고 지속가능한 축제로 발전시켜 나가겠다”고 말했다. 최경식 남원시장은 “궂은 날씨에도 불구하고 역대 최다 관람객이 찾아주신 덕분에, 올해 춘향제가 남원의 문화예술 역량을 다채롭게 선보이는 계기가 됐고, 지역경제에도 큰 활력을 불어넣었다”며 깊은 감사의 뜻을 전했다. 이어 “대한민국에서 가장 오랜 역사를 지닌 춘향제가 시대의 흐름에 맞춰 변화와 혁신을 거듭해 온 만큼, 올해의 성과에 안주하지 않고 앞으로의 1년, 또 100년을 향해 나아가겠다”며 “춘향제를 국내를 넘어 세계가 주목하는 ‘K-전통문화예술 축제’로 성장시키겠다”고 밝혔다. 최 시장은 특히 “남원의 전통과 찬란한 문화가 해마다 춘향제를 통해 더욱 확장되고 있는 만큼, 이제는 남원의 멋을 다양한 세대와 국적이 함께 누릴 수 있도록 해야 할 때”라며, “내년 제96회 춘향제는 ‘춘향, 멋에 더하다’를 주제로 전통과 현대, 로컬과 글로벌을 아우르는 공연예술축제로 도약하겠다”고 강조했다. 그러면서 “판소리, 한복, 전통공예 등 고유의 전통 요소에 디지털 기술과 현대예술을 접목해 더욱 정교한 콘텐츠로 준비하겠다”며 “전통 위에 새로운 해석과 감동을 더한 문화융합 축제로 키워가겠다. 대한민국 대표 축제를 넘어 글로벌 축제로 자리매김할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 덧붙였다.
