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이완구 총리가 20일 밤 전격 사의를 표명한 배경에는 총리의 사퇴가 불가피하다는 새누리당 핵심부의 의견이 결정적인 동인이 된 것으로 알려지면서 새누리당 김무성 대표의 역할에 관심이 쏠리고 있다.

 박근혜 대통령은 지난 16일 중남미 순방 출국에 앞서 김 대표를 청와대로 긴급히 불러 단독회동을 했고, 결국 회동이 있은지 나흘 만에 이 총리가 사퇴를 결심하기에 이르렀다.

 이처럼 박 대통령이 순방을 위해 전용기에 탑승하기 직전 그동안 다소 불편한 관계였던 것으로 알려진 김 대표를 만나 자신의 부재 중 국내 상황 관리를 당부하면 서 김 대표는 정치권의 주목을 새삼 받게됐다.

 이에 앞서 김 대표는 일요일인 지난 12일 오전 긴급 기자회견을 열어 성완종 리스트에 대한 "성역 없는 수사"를 촉구하기도 했다.

 또 회견 이후 김 대표는 선제적으로 특별검사 도입을 촉구했다.

 지금까지 정치적 의혹 사건이 터졌을 때 보였던 패턴과는 확연히 다른 대응이었다.

 심지어 "나부터 대선자금 수사도 받겠다"면서 야당을 역으로 압박해 들어갔다.

 새누리당에서는 이 총리가 전격적으로 사의를 표명하자 코앞에 닥친 4·29 재·보궐선거뿐 아니라 내년 총선까지 여권 전체가 공멸하는 최악의 시나리오만은 피하게 됐다며 안도의 한숨을 내쉬고 있다.

 또 야당이 해임건의안 제출을 강행했을 때 벌어졌을 여야의 극한 대치도 피하게됐다며 다행스럽게 받아들이는 분위기다.

 이로써 김 대표는 여권 전체를 수렁 속으로 끌고 들어가던 성완종 파문의 늪에 서 수습의 실마리를 찾는 결정적 고비에 '해결사'로서 확실한 존재감을 보여줬다.

 일각에서는 사실 박 대통령과 김 대표의 회동에서 이미 이 총리 사퇴로 가닥을 잡았지만 적어도 박 대통령이 귀국하는 오는 27일까지 국정 공백을 최소화하기 위해한시적으로 울타리를 치려 했다는 분석도 나오고 있다.

 김 대표가 야당은 물론 당 내부에서조차 이 총리 사퇴론이 분출하자 "1주일만 기다려 달라"고 한 것도 이런 맥락이라는 관측이다.

 그러나 이 총리의 거짓 해명이 논란을 증폭시키고, 특히 성 전 회장과 교분이 두텁지 않았다는 해명과 달리 수백 차례 통화한 기록이 검찰에서 흘러나온 것이 이 총리 거취문제를 조기에 매듭짓는 결정타가 된 것으로 보인다.

 결국 김 대표도 이때부터 이 총리에 대한 방어막을 더이상 치기는 어렵다고 판단했고, 여권의 무게추도 박 대통령 귀국 전 총리 사퇴로 쏠리기 시작했던 것으로 알려졌다.

 이렇게 이번 상황을 관리하고 풀어가는 과정에서도 청와대보다는 여당이 앞장서끌고 가는 모양새가 연출됐다.

 청와대는 막판까지도 대통령이 귀국한 이후 이 총리 거취 문제를 결정해야 한다는 의견이 많았지만, 여당 기류가 심상치 않게 돌아가자 수용할 수밖에 없었던 것으로 보인다.

 이에 따라 지난 2년간 청와대가 주도했던 당·청 관계에도 변화가 올 것이라는 관측이 제기된다.

 더욱이 현재진행형인 성완종 리스트에 거론된 인물이 대부분 친박(친 박근혜)계핵심 인물들이기 때문에 이번 사태가 완전히 진정될 때까지는 국정 운영 과정에서 김 대표의 정치적 비중이 커질 수 밖에 없는 구도라는 관측도 나온다.