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농업의 반도체로 불리는 종자 산업. 그동안 일본 등 변방에 밀려 소외됐던 국내 종자 산업에 새로운 전환기가 마련됐다. 그간 일본에 많은 종자 로열티를 지급했던 현실을 탈피해 국내에서 개발한 종자의 우수성을 알릴 기회를 맞았다. 경제왜란 속 종자산업이 새로운 돌파구를 찾은 것이다.

‘2019 국제종자박람회’ 개막식이 16일 김제시 백산면에 위치한 민간육종연구단지 일원에서 열렸다. 행사는 18일까지 계속된다. 개막식에는 박준배 김제시장과 김종회 국회의원, 김경규 농촌진흥청장, 온주현 김제시의회 의장, 김주택·박두기 김제시의원, 김병철 농업기술센터 소장 등을 비롯해 참가기업 대표, 해외바이어, 관람객 등 2000여 명이 참석했다. 박람회의 핵심인 산업존에는 국내 종자 산업과 농업기술을 만나보는 기업전시장으로 종자기업 품종 및 육묘, 농자재 등 종자 관련 전후방 기업 제품 전시 및 해외바이어와 참여기업 간 1대1 매칭 비즈니스 상담도 이 공간에서 이루어질 계획이다.

이번 박람회는 영세한 수준의 한국 종자 산업의 규모를 키우고, 발전 방향을 모색해볼 수 있다는 점에서 의미가 크다.

지난 90년대 외환위기 당시 우리나라 굴지의 종묘사들이 외국기업에 매각되며 우리 종자들마저 외국 소유가 돼 버렸다. 특히 종자 로열티로 일본을 비롯한 해외에 많은 금액을 지불해왔다.

실제로 국회 농림축산식품해양수산위원회 정운천 의원(바른미래당)이 농촌진흥청으로부터 제출받은 국정감사 자료에 따르면, 지난 2009년부터 2018년까지 농작물 종자 로열티로 지급한 금액은 매년 140억 원씩 총 1400억 원에 달했다. 수입 의존도가 높은 양파는 종자구입비로 2018년 175억 원을 포함해 지난 5년간 778억 원을 지불한 것으로 확인됐다.

이러한 가운데 전북을 비롯한 국내 종자들의 우수성을 알리고, 판로확보에도 나설 국제종자박람회라는 기회의 장이 마련됐다는 평가다.

이번 박람회를 주관한 농업기술실용화재단 박철웅 이사장은 “전북과 국내 종자회사들의 품종들이 일본과 중국에서 인기를 끌고 있다”며 “우수한 종자 생산을 위해 지속적인 지원으로 국제농업 경쟁력을 갖출 수 있도록 꾸준히 노력하겠다”고 밝혔다.

박준배 김제시장은“이곳을 찾는 해외바이어와 수출계약 실적이 해마다 늘고 있다”며“대한민국 종자생명산업 메카 김제를 만들기 위해 종자박람회를 적극적으로 지원하는 한편 행사 규모도 키우도록 노력하겠다”고 말했다.

천경석 기자·박은식 기자